Η αιθυλική αλκοόλη, που συνήθως αναφέρεται και ως αιθανόλη, είναι ένα άχρωμο υγρό που έχει πολλές χρήσεις. Εκτός από το ότι είναι ο πιο κοινός τύπος αλκοόλ που βρίσκεται σε αλκοολούχα ποτά και ορισμένα ψυχαγωγικά ναρκωτικά, χρησιμοποιείται συχνά στην ιατρική ως αντίδοτο για την καταπολέμηση των επιδράσεων άλλων τύπων ναρκωτικών ή αλκοόλ. Δεδομένου ότι θεωρείται πτητική χημική ουσία, θα πρέπει να χρησιμοποιείται μόνο με την επίβλεψη επαγγελματία γιατρού.
Η ζύμωση της ζάχαρης σε αιθανόλη είναι μια από τις πρώτες γνωστές οργανικές αντιδράσεις που χρησιμοποιήθηκαν από τον άνθρωπο. Οι πρώτες ιατρικές χρήσεις αυτού του αλκοόλ ήταν κυρίως για την ανακούφιση από τον πόνο με τη μορφή ποτών. Αυτό ήταν πριν από τη χρήση της αναισθησίας, και αυτές οι μέθοδοι ήταν αποτελεσματικές λόγω των μεθυστικών και μερικές φορές μουδιαστικών επιδράσεων του αλκοόλ στο σώμα. Αυτή η χρήση είναι ευρέως γνωστή και συχνά δημιουργεί εικόνες πολέμου με γιατρούς να δίνουν στους ασθενείς μια δόση ουίσκι πριν χειρουργήσουν ή αφαιρέσουν άκρα τραυματισμένα στη μάχη.
Οι γιατροί συνήθιζαν επίσης να συνταγογραφούν την αιθυλική αλκοόλη ως μια μορφή αντικαταθλιπτικού, λόγω των επιπτώσεών της στον εγκέφαλο. Αν και το αλκοόλ παράγει ένα προσωρινό «υψηλό» στους ανθρώπους, που συνήθως αναφέρεται ως «μεθυσμένος», τα συναισθήματα ευφορίας δεν διαρκούν και δεν είναι χρήσιμα για τη θεραπεία της κατάθλιψης. Οι σύγχρονοι επαγγελματίες υγείας καταλαβαίνουν τώρα ότι το αλκοόλ που καταναλώνεται σε μια προσπάθεια να μουδιάσει τα άβολα συναισθήματα οδηγεί τελικά σε εξάρτηση και εθισμό. Στην πραγματικότητα, είναι καταθλιπτικό και όχι το αντίθετο και μπορεί να οδηγήσει σε καταθλιπτικές σκέψεις και συναισθήματα με εκτεταμένη χρήση.
Στις πιο σύγχρονες εποχές, η αιθυλική αλκοόλη μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τις αντισηπτικές της ιδιότητες και συχνά βρίσκεται σε αντιβακτηριακά μαντηλάκια και απολυμαντικά χεριών. Είναι αποτελεσματικό στο να σκοτώνει τα περισσότερα βακτήρια, μύκητες και πολλούς ιούς στα χέρια και το δέρμα και είναι μια χρήσιμη εναλλακτική λύση στα σαπούνια χεριών. Οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου χρησιμοποιούν συχνά απολυμαντικά γέλης πριν από τη θεραπεία ασθενών για να αποτρέψουν την εξάπλωση επιβλαβών βακτηρίων.
Η αιθυλική αλκοόλη μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως αντίδοτο για να βοηθήσει στην αναστροφή ή μείωση των επιδράσεων ορισμένων χημικών ουσιών, κυρίως άλλων αλκοολών όπως η μεθανόλη. Μόλις προστεθεί αιθανόλη στο σύστημα, ανταγωνίζεται τις άλλες αλκοόλες για να διασπαστούν από το σώμα και επιβραδύνει τον μεταβολισμό άλλων χημικών ουσιών στην κυκλοφορία του αίματος όπου συνήθως γίνονται τοξικές.
Οι παρενέργειες της αιθανόλης περιλαμβάνουν ερεθισμό στα μάτια και το δέρμα. Κατά την κατάποση, μπορεί να προκαλέσει ερεθισμό του στομάχου με αποτέλεσμα ναυτία και έμετο. Δεδομένου ότι είναι ένας μεθυστικός παράγοντας, όσοι καταναλώνουν αλκοόλ μπορεί να εμφανίσουν ζάλη, αισθήματα ευφορίας ή «υψηλά» που προκαλείται από το αλκοόλ και απώλεια συνείδησης εάν καταποθούν σε αρκετά μεγάλες ποσότητες. Η μακροχρόνια κατανάλωση μπορεί να προκαλέσει σοβαρή ηπατική βλάβη και κατάθλιψη, καθώς και να οδηγήσει σε εξάρτηση από το αλκοόλ.