Ο όρος «φως» μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αναφερθεί στο ορατό φως, το οποίο είναι ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία μήκους κύματος που μπορεί να γίνει αντιληπτό από τα ανθρώπινα μάτια ή γενικότερα σε ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία οποιουδήποτε μήκους κύματος. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές ιδιότητες του φωτός που μοιράζονται όλες οι ηλεκτρομαγνητικές ακτινοβολίες, συμπεριλαμβανομένης της ταχύτητάς του στο κενό, της ικανότητας να ανακλάται και της συμπεριφοράς που μοιάζει με κύμα στις περισσότερες περιπτώσεις. Διαφορετικές ιδιότητες του φωτός μπορεί να επιδεικνύονται από διαφορετικά κύματα φωτός. Τέτοιες μεταβλητές ιδιότητες περιλαμβάνουν το μήκος κύματος, τη συχνότητα, την ένταση και την πόλωση. Οι κβαντομηχανικές ιδιότητες του φωτός παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον στη φυσική και τη χημεία και βασίζονται στο γεγονός ότι το φως συμπεριφέρεται και ως κύμα και ως σωματίδιο.
Μια ποικιλία διαφορετικών ιδιοτήτων του φωτός μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει και να ταξινομήσει οποιοδήποτε δεδομένο κύμα ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας. Το μήκος κύματος του φωτός περιγράφει την απόσταση μεταξύ δύο κορυφών του κύματος ή την απόσταση μεταξύ επαναλαμβανόμενων τμημάτων του κύματος. Η συχνότητα περιγράφει τον αριθμό των επαναλήψεων που συμβαίνουν σε μια δεδομένη χρονική περίοδο. Άλλες ιδιότητες φωτός, όπως η ένταση και η πόλωση, μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την ταξινόμηση συγκεκριμένων κυμάτων φωτός.
Το φως ταξιδεύει μέσα από ένα κενό με 186,282 μίλια το δευτερόλεπτο (περίπου 299,792,458 μέτρα ανά δευτερόλεπτο). Αυτή η ταχύτητα είναι γνωστή ως «ταχύτητα φωτός» και είναι εξαιρετικά σημαντική στη φυσική για διάφορους λόγους, συμπεριλαμβανομένης της θέσης της στη θεωρία της ειδικής σχετικότητας του Αϊνστάιν. Η θεωρία δηλώνει ότι «η ταχύτητα του φωτός στο κενό είναι η ίδια για όλους τους παρατηρητές ανεξάρτητα από την κίνησή τους ή την κίνηση της πηγής φωτός». Έτσι, το φως που εκπέμπεται από μια πηγή φωτός που κινείται με σχεδόν την ταχύτητα του φωτός ταξιδεύει με την ίδια ταχύτητα με αυτό που εκπέμπεται από μια ακίνητη πηγή φωτός. Η ειδική σχετικότητα οδηγεί σε φαινόμενα όπως η διαστολή του χρόνου, η συστολή του μήκους και η ιδέα ότι η μέγιστη ταχύτητα είναι κατ’ ανάγκη πεπερασμένη.
Οι κβαντομηχανικές ιδιότητες του φωτός σχετίζονται κυρίως με τη δυαδικότητα κύματος-σωματιδίου – το γεγονός ότι το φως συμπεριφέρεται, σε διάφορες χρονικές στιγμές, σαν ένα κύμα και σαν ένα σωματίδιο. Πειράματα έχουν δείξει ιδιότητες που μοιάζουν με κύμα φωτός, όπως παρεμβολή, πόλωση και περίθλαση. Ένα πείραμα που καταδεικνύει το «φωτοηλεκτρικό φαινόμενο», ωστόσο, έδειξε ότι το φως παρουσιάζει επίσης ιδιότητες σωματιδιακού τύπου που κάτι εντελώς κυματοειδές δεν θα μπορούσε να αποδείξει. Το βασικό «σωματίδιο» του φωτός είναι γνωστό ως «φωτόνιο», το οποίο ορίζεται ως ένα ενιαίο κβάντο φωτός ή η μικρότερη φυσική «ποσότητα» φωτός που μπορεί να υπάρχει σε μια ενιαία μονάδα.