Η κατανόηση ενός ΗΚΓ, που αναφέρεται επίσης ως ΗΚΓ, περιλαμβάνει βασικές γνώσεις για το πώς λειτουργεί η καρδιά και τι αντιπροσωπεύουν οι διαφορετικές γραμμές που καταγράφονται από το μηχάνημα ΗΚΓ. Ενώ πολλοί παράγοντες παίζουν ρόλο στην ανάγνωση του ΗΚΓ, η κατανόηση ενός ΗΚΓ περιλαμβάνει κυρίως τον έλεγχο ότι οι αιχμές στο γράφημα – που αντιπροσωπεύουν έναν καρδιακό παλμό – είναι ομοιόμορφα κατανεμημένες και οι γραμμές μεταξύ τους είναι ομαλές και όχι πολύ οδοντωτές. Η ακανόνιστη απόσταση μπορεί να σημαίνει πρόβλημα με τον καρδιακό ρυθμό, αν και σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί επίσης να σημαίνει ότι ο ασθενής μετακινήθηκε κατά τη διάρκεια της εξέτασης ή μέρος του μηχανήματος ΗΚΓ δεν λειτουργεί σωστά.
Ένα μηχάνημα ΗΚΓ καταγράφει και εμφανίζει τις ηλεκτρικές ώσεις μιας καρδιάς καθώς χτυπά. Το χαρτί στο οποίο εκτυπώνονται αυτά τα αποτελέσματα αναφέρεται συχνά ως ταινία ΗΚΓ ή ταινία ρυθμού και η κατανόηση ενός ΗΚΓ είναι απλώς η ικανότητα ανάγνωσης μιας ταινίας ΗΚΓ. Το μηχάνημα ΗΚΓ μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό του καρδιακού παλμού ενός ασθενούς και τον έλεγχο για ανωμαλίες στο ρυθμό, μεταξύ άλλων. Δεν μπορεί, ωστόσο, να προσδιορίσει την αρτηριακή πίεση ή να πραγματοποιήσει άλλες εξετάσεις, τις οποίες μπορεί να χρειαστεί ένας γιατρός ανάλογα με τα αποτελέσματα από το ΗΚΓ.
Στο γράφημα, οι αιχμές υποδεικνύουν τον καρδιακό παλμό ενώ οι πιο ομαλές γραμμές μεταξύ των απότομων αιχμών υποδεικνύουν το χρόνο μεταξύ των παλμών. Το πιο σημαντικό μέρος της κατανόησης ενός ΗΚΓ είναι η εξέταση των αιχμών, γνωστών ως συμπλέγματα QRS με ιατρικούς όρους. Η καταμέτρηση του αριθμού των συμπλεγμάτων QRS που βρέθηκαν σε ένα χρονικό πλαίσιο έξι δευτερολέπτων στην ταινία ΗΚΓ και πολλαπλασιάζοντας με το 10 θα καθορίσει τον καρδιακό ρυθμό του ασθενούς. Για παράδειγμα, οκτώ παλμοί σε έξι δευτερόλεπτα οδηγούν στο αποτέλεσμα περίπου 80 παλμών ανά δευτερόλεπτο. Ο μέσος καρδιακός ρυθμός για έναν ασθενή είναι μεταξύ 60 και 100 παλμών ανά λεπτό.
Η απόσταση μεταξύ των συμπλεγμάτων QRS χρησιμοποιείται επίσης για τον προσδιορισμό του κανονικού ή ακανόνιστου καρδιακού παλμού. Για την κατανόηση ενός ΗΚΓ, ο υπολογισμός του καρδιακού παλμού και ο προσδιορισμός της κανονικότητάς του είναι οι πιο συνηθισμένες εργασίες που εκτελούνται. Εάν ο χώρος μεταξύ των συμπλεγμάτων QRS είναι σταθερός κατά μήκος της λωρίδας, ο καρδιακός παλμός είναι κανονικός. Ωστόσο, μπορεί να παρουσιαστούν άλλα προβλήματα, ακόμη και με κανονικό καρδιακό παλμό.
Όταν εμφανίζεται πάρα πολύ ή πολύ μικρό διάστημα μεταξύ των συμπλεγμάτων QRS, ακόμα κι αν το μοτίβο είναι ομοιόμορφο παντού, μπορεί να υποδεικνύει έναν καρδιακό ρυθμό που είναι πιο αργός ή ταχύτερος από τον κανονικό. Αυτό το πρόβλημα πρέπει να εξεταστεί περαιτέρω. Συνιστάται η εκτέλεση μιας δεύτερης δοκιμής ΗΚΓ για να διασφαλιστεί ότι η εξέταση είναι ακριβής. Άλλες αιτίες για την εκτέλεση μιας δεύτερης δοκιμής περιλαμβάνουν μια λωρίδα ΗΚΓ με εξαιρετικά αιχμηρές γραμμές, τυχαία μοτίβα ή όταν η δοκιμή απλώς δεν δημιούργησε μια σωστή ένδειξη.