Υπάρχουν διάφορες παρενέργειες του θηλασμού, καλές και κακές. Αν και οι αρνητικές παρενέργειες είναι συχνά σε θέση να αντιμετωπιστούν, μπορεί να δυσκολέψουν ορισμένες γυναίκες να συνεχίσουν να θηλάζουν για μεγάλο χρονικό διάστημα. Ένα από τα πιο συχνά παράπονα είναι η αυξημένη πείνα, καθώς το σώμα χρειάζεται περισσότερες θερμίδες κατά τη διάρκεια του θηλασμού. Οι ξηρές, ραγισμένες θηλές μπορεί επίσης να είναι ένα πρόβλημα. Φυσικά, υπάρχουν ορισμένες θετικές επιπτώσεις του θηλασμού, που αφορούν κυρίως τα μειωμένα επίπεδα οιστρογόνων στο σώμα, τα οποία μπορεί να οδηγήσουν σε καθυστέρηση της εμμήνου ρύσεως και μειωμένο κίνδυνο ορισμένων μορφών καρκίνου.
Μία από τις πιο συχνά αναφερόμενες παρενέργειες του θηλασμού είναι η φαινομενικά συνεχής πείνα. Αυτό συμβαίνει επειδή το σώμα καίει 500 έως 800 θερμίδες την ημέρα μόνο μέσω του θηλασμού του μωρού, απαιτώντας από τις θηλάζουσες μητέρες να τρώνε τουλάχιστον 500 περισσότερες θερμίδες κάθε μέρα από ό,τι έτρωγαν όταν ήταν έγκυος. Εκείνοι που το παραμελούν μπορεί να πεινάσουν ιδιαίτερα και πιθανότατα θα αρχίσει να πέφτει και το γάλα τους. Φυσικά, η απαλλαγή από αυτήν την παρενέργεια είναι συνήθως εύκολη, καθώς απαιτεί απλώς την προσθήκη τουλάχιστον ενός μικρού γεύματος στη διατροφή. Η προσθήκη μερικών υγιεινών σνακ αντί για ένα επιπλέον γεύμα μπορεί επίσης να κάνει τη δουλειά.
Πολλές θηλάζουσες μητέρες εμφανίζουν ξηρές, ραγισμένες θηλές, ειδικά τις πρώτες εβδομάδες. Αυτό μπορεί να κάνει το θηλασμό μια οδυνηρή εμπειρία, ακόμα και να κάνει κάποιες μητέρες να σταματήσουν εντελώς. Οι γυναίκες με αυτό το πρόβλημα συνήθως συνιστάται να χρησιμοποιούν κρέμα θηλασμού που μπορεί να εφαρμοστεί ανά πάσα στιγμή, ακόμη και λίγο πριν το θηλασμό, καθώς θεωρείται ασφαλής και για το μωρό. Εάν η μία θηλή είναι χειρότερη από την άλλη, ίσως είναι καλή ιδέα να θηλάζετε περισσότερο από την άλλη πλευρά, όταν είναι δυνατόν, ώστε η θηλή να έχει την ευκαιρία να επουλωθεί. Αν και αυτή είναι μια από τις πιο επώδυνες παρενέργειες του θηλασμού, θεωρείται επίσης από τις πιο θεραπεύσιμες.
Ορισμένες παρενέργειες του θηλασμού είναι πραγματικά θετικές, ενθαρρύνοντας τις γυναίκες να θηλάζουν για όσο το δυνατόν περισσότερο. Για παράδειγμα, τα οιστρογόνα συνήθως μειώνονται σημαντικά κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, γεγονός που συνήθως οδηγεί σε καθυστέρηση της εμμήνου ρύσεως. Φυσικά, αυτό δεν συμβαίνει σε κάθε γυναίκα, ούτε σημαίνει πάντα ότι η ωορρηξία έχει σταματήσει, επομένως συχνά συνιστάται έλεγχος των γεννήσεων ακόμη και αν δεν υπάρχει έμμηνος ρύση. Ένα σχετικό όφελος είναι η μείωση του κινδύνου για καρκίνο του μαστού και των ωοθηκών, που προκαλείται από τα μειωμένα επίπεδα οιστρογόνων. Επομένως, όσο περισσότερο θηλάζει μια γυναίκα, τόσο χαμηλότερος είναι ο κίνδυνος για αυτούς τους τύπους καρκίνου.