Κατά τη διάρκεια της ζωής μιας γυναίκας, το στήθος θα υποστεί πολλές αλλαγές. Μερικές από αυτές τις αλλαγές μπορεί να προκαλέσουν πόνο στο στήθος και εξογκώματα. Τα περισσότερα τέτοια ζητήματα δεν προκαλούν ανησυχία. Σε λίγες περιπτώσεις, ωστόσο, αυτές οι αλλαγές μπορεί να υποδεικνύουν μια πιο σοβαρή πάθηση: καρκίνο του μαστού.
Η σύνθεση ενός κανονικού μαστού το σηματοδοτεί ως μια κύρια περιοχή για φαινομενικά μη φυσιολογικές υφές και αισθήσεις. Δεδομένου ότι ο λιπώδης ιστός αποτελεί ένα μεγάλο μέρος των μαστών, οι μύες μιας λεπτής γυναίκας θα μπορούσαν ενδεχομένως να γίνουν αισθητοί μέσα από το στήθος, οι οποίοι μπορεί να φαίνονται σαν εξογκώματα. Διάφοροι αδένες και πόροι – κυρίως για να βοηθήσουν στην παραγωγή γάλακτος – διατρέχουν επίσης το στήθος. Εάν αυτές οι δομές είναι ενεργές ή αναπτυσσόμενες, μπορεί να προκαλέσουν πόνο στο στήθος, ευαισθησία, πόνο ή εξογκώματα. Τα λιπώματα και οι αδενώσεις είναι δύο συνήθεις τύποι επώδυνης ανάπτυξης λιπώδους ιστού που μπορεί να εντοπιστούν στις γυναίκες.
Οι ορμονικές αλλαγές μπορούν επίσης να διευκολύνουν τον πόνο και τα εξογκώματα στο στήθος. Έτσι, τυχόν ανωμαλίες που συμβαίνουν κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, της εφηβείας και της εμμήνου ρύσεως είναι λιγότερο πιθανό να προκύψουν από μια σοβαρή πάθηση. Ειδικά τα νεαρά κορίτσια θα βιώσουν πολλές αλλαγές στο στήθος κατά την εφηβεία, καθώς οι ορμονικές αλλαγές επηρεάζουν την ανάπτυξη του μαστού. Ο μηνιαίος εμμηνορροϊκός κύκλος είναι μια άλλη περίοδος που οι ορμόνες είναι εξαιρετικά ενεργές. Ο πόνος στο στήθος συχνά συνοδεύει την προεμμηνορροϊκή περίοδο σε πολλές γυναίκες, ιδιαίτερα τις νεότερες γυναίκες, και αυτός ο τύπος πόνου είναι γνωστός ως κυκλική μασταλγία.
Η μη κυκλική μεσταλγία, από την άλλη, αναφέρεται σε επώδυνους μαστούς που δεν σχετίζονται με έμμηνο κύκλο. Αυτός ο τύπος πόνου οφείλεται στον σχηματισμό κύστης ή άλλου καλοήθους όγκου στο στήθος. Η κύστη μπορεί να προκύψει από μόλυνση, χρόνια ή κληρονομική πάθηση ή απλή χρήση. Οι γυναίκες άνω των σαράντα ετών είναι εκείνες που είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν αυτή τη διαταραχή. Μια άλλη πάθηση που μπορεί να σχηματίσει κύστεις είναι η ινοκυστική νόσος του μαστού, η οποία είναι αναγνωρίσιμη από κινητές κύστεις που μοιάζουν με καουτσούκ που εμφανίζονται στην κορυφή ή στις πλαϊνές περιοχές των μαστών.
Οι επώδυνες λοιμώξεις του μαστού μπορεί να προκύψουν από βακτηριακή ή ιογενή ασθένεια. Ένας τύπος μόλυνσης που ονομάζεται μαστίτιδα μπορεί να επικρατήσει κατά τη διάρκεια του θηλασμού. Μόλις εμφανιστεί μια λοίμωξη, τα συμπτώματα εκτός από τον πόνο στο στήθος και τα εξογκώματα μπορεί να περιλαμβάνουν αποχρωματισμό του μαστού, πρήξιμο του μαστού και πυρετό. Μια σοβαρή μόλυνση μπορεί να προκαλέσει μια κύστη γεμάτη πύον ή ένα απόστημα.
Αν και είναι η λιγότερο πιθανή αιτία πόνου και εξογκωμάτων στο στήθος, ο καρκίνος του μαστού αποτελεί σοβαρή απειλή για γυναίκες κάθε ηλικίας και υπόβαθρου. Εάν εντοπιστεί ένα εξόγκωμα κατά τη διάρκεια μιας αυτοεξέτασης ή μιας ιατρικής εξέτασης, θα πρέπει να γίνουν περαιτέρω εξετάσεις. Γυναίκες που έχουν οικογενειακό ιστορικό καρκίνου του μαστού σε στενούς συγγενείς ή γυναίκες που εμφάνισαν πρόωρη ή καθυστερημένη έναρξη εμμήνου ρύσεως ή εμμηνόπαυσης μπορεί να διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο και θα πρέπει να κάνουν μαστογραφίες ρουτίνας από την ηλικία των 40 ετών. Μπορεί να προκύψουν καταθλιπτικοί δερματικοί θύλακες και ωθημένες θηλές με αιματηρή έκκριση, αλλά μπορεί να εμφανιστεί πραγματικός πόνος ή όχι.
Για πόνους και εξογκώματα στο στήθος, ίσως η καλύτερη θεραπεία είναι η επαγρύπνηση. Η μείωση της καφεΐνης και του λίπους μπορεί να βοηθήσει στην ανακούφιση των καλοήθων συμπτωμάτων σε ορισμένες γυναίκες. Η άσκηση και η πρόσληψη βιταμινών μπορεί επίσης να είναι κάποια βοήθεια. Οι θεραπείες για κακοήθεια συνήθως απαιτούν χημειοθεραπεία και, σε ορισμένες περιπτώσεις, χειρουργική αφαίρεση του προσβεβλημένου ιστού ή ολόκληρου του μαστού. Οι γυναίκες μπορούν να επωφεληθούν από την εξοικείωση με τις ατομικές δομές του μαστού τους και τη διεξαγωγή μηνιαίων αυτοεξετάσεων για να ανακαλύψουν και να σημειώσουν τυχόν ξαφνικές αλλαγές στο στήθος.
Το πρώτο βήμα σε μια αυτοεξέταση είναι να εξετάσετε το εκτεθειμένο στήθος σε έναν καθρέφτη, τους ώμους ισιωμένους και τα χέρια στους γοφούς. Οποιεσδήποτε αλλαγές πρέπει να σημειώνονται, όπως αποχρωματισμός, εκκρίσεις ή λακκάκια ή ανυψωμένο δέρμα. Στη συνέχεια, το άτομο θα πρέπει να σηκώσει το χέρι που δεν εξετάζει ή να το τοποθετήσει πίσω από το κεφάλι και να αισθανθεί προσεκτικά κάθε στήθος και θηλή σε κυκλική ή πάνω-κάτω κίνηση για να ελέγξει για εξογκώματα ή εσοχές στις θηλές. Αυτό το βήμα θα πρέπει επίσης να επαναλαμβάνεται ενώ είστε ξαπλωμένοι και το βρεγμένο δέρμα μπορεί να βοηθήσει στην ανίχνευση για οποιαδήποτε θέση. Οποιεσδήποτε ύποπτες ανωμαλίες, ανεξάρτητα από τη θέση τους στο στήθος, θα πρέπει να παραπέμπονται σε πιστοποιημένο ιατρό.