Φτάρνισμα, υγρά μάτια, συμφόρηση κόλπων και γενικός ερεθισμός – όλα είναι σημάδια αλλεργικής αντίδρασης στα κατοικίδια. Η ακριβής αιτία μιας αλλεργίας στα κατοικίδια μπορεί να είναι δύσκολο να προσδιοριστεί, καθώς υπάρχουν πολλές εικασίες. Μερικά άτομα ισχυρίζονται ότι διάφορες ράτσες ζώων υποκινούν αλλεργικές αντιδράσεις, ενώ άλλα επισημαίνουν το μήκος των τριχών των κατοικίδιων ως τον ένοχο. Παρά τους μύθους και τις υποθέσεις, η πιο κοινή αιτία μιας αλλεργικής αντίδρασης είναι το τρίχωμα – οι μικροσκοπικές νιφάδες απολεπισμένου δέρματος που χύνονται από το κατοικίδιο ζώο. Άλλες κοινές αιτίες περιλαμβάνουν αλλεργικές αντιδράσεις στο σάλιο και τα ούρα των κατοικίδιων ζώων.
Τα άτομα που υποφέρουν από αλλεργική αντίδραση σε κατοικίδια έχουν υπερευαίσθητο ανοσοποιητικό σύστημα. Δεν είναι όλοι οι τύποι αλλεργικών αντιδράσεων ίδιοι. Μερικά άτομα που είναι αλλεργικά στη γύρη των φυτών μπορεί να είναι ή όχι επίσης αλλεργικά στα κατοικίδια ζώα και αντίστροφα. Η αιτία μιας αλλεργίας στα κατοικίδια έγκειται στις πρωτεΐνες στο τρίχωμα των ζώων, στα ούρα και στο σάλιο. Αυτές οι πρωτεΐνες διεγείρουν το ανοσοποιητικό σύστημα των ευαίσθητων ατόμων, προκαλώντας αντιδράσεις του ανοσοποιητικού συστήματος παρόμοιες με αυτές του κοινού κρυολογήματος ή της γρίπης.
Το τρίχωμα των κατοικίδιων αποβάλλεται τακτικά από το δέρμα απολέπισης σκύλων και γατών. Μικρές σταγόνες σάλιου από τη γάτα ή τον σκύλο αφήνονται πίσω καθώς λαχανιάζουν ή γλείφουν τη γούνα τους. Τα σταγονίδια ούρων προσκολλώνται στη γούνα ή είναι διάσπαρτα σε όλο το σπίτι. Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, οι τρίχες ζώων συνήθως δεν είναι η αιτία μιας αλλεργικής αντίδρασης στα κατοικίδια, αλλά οι τρίχες είναι η αποθήκη των αλλεργιογόνων.
Οι μικροσκοπικές πρωτεΐνες από το τρίχωμα, τα ούρα και το σάλιο στεγνώνουν και μεταφέρονται στον αέρα. Αυτά τα σωματίδια διεισδύουν στο αναπνευστικό σύστημα του αλλεργικού ατόμου, του οποίου το ανοσοποιητικό σύστημα αντιδρά έντονα. Το ανοσοποιητικό σύστημα παράγει αντισώματα ανοσοσφαιρίνης Ε (IgE) και ισταμίνη, προκαλώντας τα αναγνωρίσιμα αισθήματα αδιαθεσίας, οίδημα και συμφόρηση.
Δεδομένου ότι τα συμπτώματα μιας αλλεργικής αντίδρασης σε κατοικίδια μιμούνται τα συμπτώματα του κοινού κρυολογήματος και άλλων ιογενών ασθενειών, η καλύτερη μέθοδος για τον προσδιορισμό μιας πραγματικής αλλεργίας στα κατοικίδια είναι μέσω ιατρικής εξέτασης και εξέτασης αίματος ή δέρματος. Ένας τεχνικός εργαστηρίου διεξάγει αυτό που ονομάζεται τεστ ραδιοαλλεργιορροφητικού (RAST), το οποίο εξετάζει διάφορα κοινά αλλεργιογόνα και ελέγχει το αίμα για αντιδράσεις στα αλλεργιογόνα. Αν και δεν είναι ένα ολοκληρωμένο τεστ για όλες τις αλλεργίες, το τεστ βοηθά στον προσδιορισμό της αιτίας για πολλές κοινές αλλεργίες, συμπεριλαμβανομένων των αλλεργικών αντιδράσεων σε σκύλους και γάτες.
Η αντιμετώπιση μιας αλλεργικής αντίδρασης στα κατοικίδια εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την ευαισθησία του ατόμου και την παρουσία κατοικίδιων ζώων στο περιβάλλον. Τα περισσότερα άτομα αποφεύγουν τις γάτες και τους σκύλους εντελώς. Τα αντιισταμινικά ανακουφίζουν τη συμφόρηση, το πρήξιμο και την ερυθρότητα που σχετίζονται με την παραγωγή ισταμίνης από το σώμα. Το αναφυλακτικό σοκ, μια πιθανώς θανατηφόρα αλλεργική αντίδραση δυσκολίας στην αναπνοή, γρήγορου παλμού και αδυναμίας, απαιτεί επείγουσα ιατρική φροντίδα και θεραπεία με επινεφρίνη. Άλλες κοινές ιατρικές θεραπείες περιλαμβάνουν κορτικοστεροειδή, αποσυμφορητικά και εμβόλια ή χάπια που μειώνουν τις αντιδράσεις του ανοσοποιητικού συστήματος.