Οι ψυχολόγοι και οι ψυχίατροι χρησιμοποιούν συνεντεύξεις, τεστ και μερικές φορές σαρώσεις εγκεφάλου για να προσδιορίσουν εάν κάποιος πάσχει από ψυχική ασθένεια. Συνήθως εάν οι ασθενείς ζητήσουν βοήθεια με ένα συγκεκριμένο σύμπτωμα ή πρόβλημα, θα είναι συνεργάσιμοι και η διάγνωση των ψυχολογικών διαταραχών είναι σχετικά ομαλή. Σε άλλες περιπτώσεις, ο ψυχολόγος θα πρέπει να είναι κάπως ντετέκτιβ, ταξινομώντας τις πληροφορίες που αποκτήθηκαν σε μια αξιολόγηση. Αν και οι περισσότερες μέθοδοι αξιολόγησης είναι αρκετά αποτελεσματικές. Η αποτυχία να ληφθεί υπόψη η κουλτούρα ενός ατόμου ή να βασιστείτε αποκλειστικά σε μια συνέντευξη μπορεί να οδηγήσει σε λανθασμένη διάγνωση.
Αρχικά, ο ψυχολόγος θα λάβει ένα ιστορικό ασθενούς και θα κάνει ερωτήσεις σχετικά με τις ανησυχίες του ασθενούς. Είναι σημαντικό για τον κλινικό ιατρό να λάβει ένα λεπτομερές ιατρικό ιστορικό καθώς και ένα ψυχολογικό, και να γνωρίζει ποια φάρμακα παίρνει ο ασθενής. Ο ψυχολόγος θα ακούσει προσεκτικά για μοτίβα στις απαντήσεις του ασθενούς και τα συναισθήματα και τις σκέψεις που περιγράφονται που μπορεί να παραπέμπουν σε διάγνωση ψυχολογικών διαταραχών.
Η εμφάνιση και η συμπεριφορά του ασθενούς θα παρακολουθούνται επίσης στενά. Ένα ταλαιπωρημένο άτομο που φαίνεται απεριποίητο με κακή υγιεινή ή περίεργη ενδυμασία μπορεί να μην μπορεί να φροντίσει τον εαυτό του. Η σχιζοφρένεια και άλλες ψυχωσικές διαταραχές συχνά προκαλούν στους πάσχοντες ένα επίπεδο συναίσθημα, ή βαρετή συμπεριφορά, καθώς και μοτίβα σκέψης και ομιλίας που συνήθως δεν συναντώνται σε υγιή άτομα. Η κατάχρηση ουσιών είναι ένα ξεχωριστό πρόβλημα που μπορεί επίσης να προκαλέσει αυτά τα συμπτώματα και απαιτεί πολύ συγκεκριμένη θεραπεία. Ένας ασθενής που δεν μπορεί να εκφράσει αυτό που τον ενοχλεί μπορεί να είναι υποψήφιος για περαιτέρω ιατρικές και ψυχολογικές εξετάσεις.
Το Διαγνωστικό και Στατιστικό Εγχειρίδιο Ψυχικών Διαταραχών (DSM), ένα βιβλίο αναφοράς που ενημερώνεται συχνά, χρησιμοποιείται συνήθως για την ταξινόμηση των συμπτωμάτων που μπορεί να παραπέμπουν σε μια συγκεκριμένη διαταραχή. Τεστ όπως το Πολυφασικό Κατάλογο Προσωπικότητας της Μινεσότα (MMPI), το Θεματικό Τεστ Αντίληψης (TAT) και το κλασικό τεστ μελανιού Rorschach αξιολογούν πιο λεπτά χαρακτηριστικά της προσωπικότητας και της ψυχοπαθολογίας. Μόλις επιτευχθεί η διάγνωση ψυχολογικών διαταραχών, ο ψυχολόγος μπορεί να ξεκινήσει ή να συστήσει μια πορεία θεραπείας, που συνήθως περιλαμβάνει θεραπεία και μερικές φορές φαρμακευτική αγωγή.
Οι συνεντεύξεις από μόνες τους δεν είναι αξιόπιστοι δείκτες στη διάγνωση ψυχολογικών διαταραχών. Υπήρξαν περιπτώσεις κατηγορουμένων σε ποινικές υποθέσεις που μπόρεσαν να προσποιηθούν πειστικά την ασθένεια μέσω αρχικών εκτιμήσεων, έως ότου μια πιο ενδελεχής ανάλυση κατέδειξε τις προσπάθειές τους. Μια στενή εστίαση στη βιολογία και τη βιοχημεία μπορεί να αναγκάσει τους κλινικούς γιατρούς να παρερμηνεύσουν συμπτώματα που έχουν πολιτιστικό ή θρησκευτικό στοιχείο ή αιτία. Ορισμένες γενετικές διαταραχές είναι επίσης πιο διαδεδομένες σε άτομα με συγκεκριμένη κληρονομιά.