Τα μεγαλύτερα ιπτάμενα ζώα που έζησαν ποτέ ήταν μέλη της οικογένειας των πτερόσαυρων Azhadrichidae, ιπτάμενα ερπετά που ζούσαν περίπου την ίδια εποχή με τους δεινόσαυρους, αν και στην πραγματικότητα δεν ήταν δεινόσαυροι. Το όνομα “Azhadrichidae” προέρχεται από τη λέξη Ajdarxo, ένας δράκος στη μυθολογία του Ουζμπεκιστάν. Δύο μέλη αυτής της οικογένειας που διεκδικούν τον τίτλο του μεγαλύτερου ιπτάμενου ζώου ποτέ είναι ο Quetzalcoatlus, του οποίου τα απολιθώματα έχουν βρεθεί στη Βόρεια Αμερική και ο Hatzegopteryx, που βρέθηκε στην Τρανσυλβανία. Και τα δύο αυτά ζώα είχαν άνοιγμα φτερών 12 m (40 πόδια) ή περισσότερο, περίπου όσο ένα σχολικό λεωφορείο. Συγκριτικά, το μεγαλύτερο ιπτάμενο ζώο σήμερα, το Περιπλανώμενο Άλμπατρος, έχει άνοιγμα φτερών έως και 3.7 μέτρα (12 πόδια).
Και οι δύο αυτοί πτερόσαυροι ζούσαν στην ύστερη Κρητιδική περίοδο, μεταξύ περίπου 85 και 65 εκατομμυρίων ετών πριν, έως ότου εξαφανίστηκαν μαζί με τους δεινόσαυρους στην κρητιδική-τριτογενή εξαφάνιση. Κατά τη Μεσοζωική εποχή, οι πτερόσαυροι είχαν μια θέση παρόμοια με τα σημερινά πουλιά, που κυριαρχούσε στον ουρανό. Είχαν μικρό ανταγωνισμό εκεί, καθώς κανένας δεινόσαυρος δεν μπορούσε να πετάξει και τα πουλιά δεν ήταν τόσο πολλά όσο σήμερα. Οι μεγαλύτεροι πτερόσαυροι πιθανώς περνούσαν πολύ χρόνο στο έδαφος σαν πελαργοί και η εξέταση των σκελετών τους δείχνει ότι θα ήταν ικανοί περιπατητές, κινούμενοι χρησιμοποιώντας τα μακριά νύχια στις άκρες των φτερών τους.
Πριν από τον Quetzalcoatlus και τον Hatzegopteryx, οι επιστήμονες είχαν ανακαλύψει αρκετούς μεγάλους πτερόσαυρους που ήταν το μεγαλύτερο ιπτάμενο ζώο που ήταν γνωστό σε οποιαδήποτε δεδομένη στιγμή. Παρόλο που αυτά ήταν μικρότερα από τα προαναφερθέντα πουλιά, οι επιστήμονες είχαν επίσης την τάση να πιστεύουν ότι κάθε νέος μεγάλος πτερόσαυρος που ανακαλύφθηκε αντιπροσώπευε το μεγαλύτερο που μπορούσε να είναι ένα ζώο και εξακολουθεί να πετάει. Αυτή η ιδέα έχει διαψευσθεί ξανά και ξανά, και θα μπορούσαν να υπάρχουν ακόμη μεγαλύτεροι πτερόσαυροι στο έδαφος. Όπως τα πουλιά, αυτά τα ζώα είχαν πολυάριθμες εξειδικευμένες προσαρμογές για να μειώσουν το βάρος τους κατά την πτήση. Τα οστά είναι γεμάτα με εσωτερικές κοιλότητες και κοιλότητες που ονομάζονται κυψελίδες.
Το μεγαλύτερο ιπτάμενο ζώο που έζησε ποτέ ήταν επίσης απόγονος των πρώτων σπονδυλωτών που ανέβηκαν στον αέρα. Πριν από την εξέλιξη των πτερόσαυρων, μόνο τα έντομα μπορούσαν να πετάξουν. Από τότε που εξαφανίστηκαν οι πτερόσαυροι, το μεγαλύτερο ιπτάμενο ζώο ανά πάσα στιγμή ήταν πολύ μικρότερο από ό,τι στο παρελθόν – δίνοντάς μας ψευδείς ιδέες για το πόσο μεγάλο μπορεί πραγματικά να είναι το μεγαλύτερο δυνατό ιπτάμενο ζώο. Αυτές οι ανακαλύψεις απολιθωμάτων άλλαξαν τη στάση μας για το θέμα.