Σε παγκόσμιο επίπεδο, το μέσο αποτύπωμα άνθρακα είναι τέσσερις τόνοι ισοδύναμου διοξειδίου του άνθρακα ανά άτομο ανά έτος. Ωστόσο, αυτά τα δεδομένα είναι λίγο παραπλανητικά, επειδή το μέγεθος του αποτυπώματος άνθρακα κάποιου ποικίλλει σημαντικά, ανάλογα με το πού ζει. Οι άνθρωποι στις βιομηχανικές χώρες όπως ο Καναδάς παράγουν πολύ μεγαλύτερα αποτυπώματα άνθρακα από τους ανθρώπους στον αναπτυσσόμενο κόσμο σε μέρη όπως το Μαλάουι. Οι αναλύσεις του μέσου αποτυπώματος άνθρακα ανά χώρα τείνουν να είναι πιο αποκαλυπτικές από τον παγκόσμιο μέσο όρο.
Οι πληροφορίες σε αυτό το άρθρο προέρχονται από την πρώτη δεκαετία του 21ου αιώνα. Τα περισσότερα έθνη έδειχναν μια ανοδική τάση στις εκπομπές άνθρακα αυτή τη στιγμή, παρά τις προσπάθειες περιορισμού των εκπομπών άνθρακα προς το συμφέρον της προστασίας του περιβάλλοντος. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι πολύ λίγα έθνη είχαν συρρικνούμενο μέσο αποτύπωμα άνθρακα και ότι οι ρυθμοί ανάπτυξης ήταν αρκετά μεταβλητοί, με ορισμένες χώρες να έχουν ταχέως αναπτυσσόμενα αποτυπώματα άνθρακα σε σύγκριση με άλλες.
Τα αποτυπώματα άνθρακα βασίζονται στην ποσότητα των αερίων του θερμοκηπίου που παράγονται για να υποστηρίξουν τον τρόπο ζωής κάποιου κατά τη διάρκεια ενός έτους. Μετρώνται σε ισοδύναμο διοξειδίου του άνθρακα, με όλα τα αέρια του θερμοκηπίου να τοποθετούνται κατά μήκος μιας ρουμπρίκας που χρησιμοποιεί διοξείδιο του άνθρακα ως βάση. Μερικά ίχνη κοιτάζουν σε πρωτογενείς και δευτερεύουσες πηγές, διαχωρίζοντας τις δύο. Για παράδειγμα, όταν κάποιος οδηγεί ένα αυτοκίνητο, αυτό δημιουργεί μια κύρια πηγή διοξειδίου του άνθρακα. Όταν κάποιος πίνει εμφιαλωμένο νερό, αυτό δημιουργεί μια δευτερεύουσα πηγή. οι εκπομπές δεν είναι στο ίδιο το μπουκάλι, αλλά στην κατασκευή και τη μεταφορά του μπουκαλιού.
Οι Βορειοαμερικανοί έχουν το υψηλότερο μέσο αποτύπωμα άνθρακα, περίπου 20 τόνους ετησίως. Μια μελέτη που διεξήχθη από φοιτητές του MIT έδειξε ότι τα μέλη του πληθυσμού των αστέγων στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν αποτύπωμα άνθρακα περίπου οκτώ και μισό τόνους ετησίως. Αντίθετα, στην Αιθιοπία, το μέσο αποτύπωμα άνθρακα είναι 01 τόνοι ετησίως. Μερικά άλλα παραδείγματα περιλαμβάνουν τη Ρωσία, 10 τόνους ετησίως, την Αίγυπτο, με δυόμισι τόνους πολύ κάτω από τον παγκόσμιο μέσο όρο και τη Γαλλία, ελαφρώς υψηλότερη από τον παγκόσμιο μέσο όρο με έξι τόνους ετησίως. Οι κάτοικοι της Κίνας πλησιάζουν τον παγκόσμιο μέσο όρο με αποτύπωμα άνθρακα 3.8 τόνους ετησίως.
Οι ερευνητές έχουν επισημάνει ότι το μέσο αποτύπωμα άνθρακα επηρεάζεται σε μεγάλο βαθμό από την κουλτούρα στην οποία ζει κάποιος. Σε περιοχές όπου η κατανάλωση είναι πανταχού παρούσα και διαδεδομένη, τα αποτυπώματα είναι υψηλά, παρόλο που τα άτομα μπορεί να ζουν κάτω από το μέσο εθνικό αποτύπωμα. Αντίθετα, σε χώρες όπου η φτώχεια είναι υψηλή και οι άνθρωποι δεν διαθέτουν αγοραστική δύναμη, το αποτύπωμα παραμένει χαμηλό. Είναι ενδιαφέρον ότι ορισμένα από τα έθνη που είναι πιο ευάλωτα στις μεταβαλλόμενες κλιματικές συνθήκες, που πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι μπορεί εν μέρει να προκαλούνται από εκπομπές άνθρακα, έχουν μερικά από τα χαμηλότερα αποτυπώματα άνθρακα.