Η εκτόξευση στο διάστημα ήταν πάντα πολύ ακριβή. Ένα τυπικό κόστος εκτόξευσης είναι $5,000 – $10,000 USD ανά λίβρα ωφέλιμου φορτίου. Η εκτόξευση ενός δορυφόρου 1,000 lb (450 kg) μπορεί επομένως να κοστίσει πάνω από 10 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. Από τότε που ξεκινήσαμε να εκτοξεύουμε πράγματα στο διάστημα, οι επιστήμονες έχουν βρει τρόπους για να μειώσουν το κόστος εκτόξευσης για να ανοίξουν αυτά τα σύνορα σε περισσότερες εταιρείες, κυβερνήσεις και άτομα. Ωστόσο, μέχρι σήμερα έχει σημειωθεί μικρή πρόοδος.
Ένα συστατικό του κόστους μιας εκτόξευσης στο διάστημα είναι το καύσιμο. Για κάθε κιλό ωφέλιμου φορτίου που εκτοξεύεται σε χαμηλή τροχιά της Γης, απαιτούνται 25-50 λίβρες καυσίμου. Οι τυπικοί πύραυλοι τροφοδοτούνται από έναν συνδυασμό υγρού υδρογόνου και οξυγόνου, τα οποία και τα δύο πρέπει να διατηρούνται σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες χρησιμοποιώντας πολλούς τόνους κρυογονικού ψυκτικού εξοπλισμού. Σκεφτείτε έναν πύραυλο σαν ένα πολύ ακριβό ψυγείο στο μέγεθος ενός ψηλού κτιρίου.
Για να μειωθεί το κόστος εκτόξευσης, μια προσέγγιση είναι η κατασκευή ενός μεγαλύτερου πυραύλου. Χάρη στις οικονομίες κλίμακας, οι μεγαλύτεροι πύραυλοι τείνουν να κοστίζουν λιγότερο ανά λίβρα από τους μικρότερους πύραυλους. Ωστόσο, αυτό φτάνει μόνο μέχρι τώρα. Οι μεγαλύτεροι πύραυλοι μπορούν να μειώσουν το κόστος εκτόξευσης ανά λίβρα κατά δύο ή τρεις, αλλά όχι πολύ περισσότερο από αυτό.
Οι πιο υποσχόμενες διαδρομές για τη σημαντική μείωση του κόστους εκτόξευσης περιλαμβάνουν λύσεις όπου το ωφέλιμο φορτίο δεν χρειάζεται να φέρει μαζί του καύσιμο κατά την ανάβαση. Αυτό είναι ένα από τα πιο ακριβά στοιχεία μιας συμβατικής εκτόξευσης πυραύλων — ένας πύραυλος χρειάζεται να μεταφέρει αρκετό καύσιμο όχι μόνο για να προωθήσει το ωφέλιμο φορτίο, αλλά και το υπόλοιπο καύσιμο κατά την άνοδο. Το κάτω μέρος της ατμόσφαιρας είναι το πιο πυκνό και το πιο δαπανηρό από την άποψη της ενέργειας για την πλοήγηση, αλλά εδώ είναι και ο ίδιος ο πύραυλος που είναι πιο βαρύς, απαιτώντας πολύ μεγάλες δεξαμενές καυσίμου.
Υπάρχουν αρκετές προτάσεις για διαστημικές εκτοξεύσεις χωρίς καύσιμα ή με χαμηλά καύσιμα. Το ένα είναι να χρησιμοποιήσετε μια μηχανή αναπνοής αέρα (ramjet) για το πρώτο στάδιο της ανάβασης, χρησιμοποιώντας το ατμοσφαιρικό οξυγόνο ως οξειδωτικό και όχι το οξυγόνο επί του σκάφους. Αυτή ήταν η προσέγγιση που χρησιμοποίησε το SpaceShipOne, το πρώτο διαστημόπλοιο που κατασκευάστηκε από ιδιωτική εταιρεία. Μια άλλη, πιο φουτουριστική προσέγγιση θα ήταν η κατασκευή ενός ηλεκτρομαγνητικού επιταχυντή, ή σιδηροδρομικού όπλου, για να πυροδοτήσει ένα ωφέλιμο φορτίο τόσο γρήγορα που φτάνει σε τροχιά. Δυστυχώς, τα περισσότερα ωφέλιμα φορτία που εκτοξεύονταν σε τροχιά από σιδηροδρομικό όπλο θα είχαν επιταχύνσεις τουλάχιστον 100 βαρύτητας, αρκετά για να σκοτώσουν ανθρώπινα όντα. Επομένως, εάν κατασκευαστεί ένας ηλεκτρομαγνητικός επιταχυντής για εκτοξεύσεις στο διάστημα, πιθανότατα θα χρησιμοποιηθεί μόνο για την αποστολή προμηθειών, όπως νερό ή χάλυβα, αντί για αστροναύτες ή δορυφόρους.
Μια ακόμη πιο φουτουριστική προσέγγιση για τη μείωση του κόστους εκτόξευσης θα ήταν η κατασκευή ενός διαστημικού ανελκυστήρα, ενός πρόσδεσης που εκτείνεται από τον ισημερινό σε ένα αντίβαρο που θα περιστρέφεται σε τροχιά 36,371 km (22,600 μίλια) πάνω από τη Γη. Το μόνο γνωστό υλικό αρκετά ισχυρό για να χρησιμοποιηθεί για έναν τέτοιο ανελκυστήρα χωρίς να καταρρεύσει υπό τη δύναμη της βαρύτητας θα ήταν οι νανοσωλήνες άνθρακα. Επί του παρόντος, οι νανοσωλήνες άνθρακα κοστίζουν περίπου 25,000 δολάρια ΗΠΑ ανά κιλό, ή 25 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ανά τόνο. Η δημιουργία ακόμη και ενός ανελκυστήρα χώρου σπόρων θα απαιτούσε περίπου 20 τόνους, που με τις σημερινές τιμές θα κόστιζε 500 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. Αυτό είναι αρκετά ακριβό, αλλά οι τιμές για τους νανοσωλήνες πέφτουν και από πολλούς επιστήμονες πιστεύουν ότι η κατασκευή ενός διαστημικού ανελκυστήρα θα μπορούσε να είναι οικονομικά εφικτή έως το 2020.