Το Creative Commons είναι ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός που διατηρεί ένα σύστημα αδειοδότησης πνευματικών δικαιωμάτων που έχει δημιουργηθεί για εταιρείες, επιστημονικά ιδρύματα και άτομα που θέλουν να διατηρήσουν την ιδιοκτησία του δημιουργικού τους περιεχομένου επιτρέποντας σε άλλους να το χρησιμοποιούν υπό ορισμένες προκαθορισμένες συνθήκες. Ο οργανισμός περιγράφει αυτό το σύστημα ως μια προσέγγιση «με την επιφύλαξη ορισμένων δικαιωμάτων» για τα πνευματικά δικαιώματα, σε αντίθεση με την παραδοσιακή νομική προσέγγιση για τα πνευματικά δικαιώματα που περιγράφει ως σύστημα «με την επιφύλαξη παντός δικαιώματος». Το σύστημα αδειοδότησης αναφορών Creative Commons περιλαμβάνει έξι τύπους αδειών, ο καθένας με τον δικό του συνδυασμό προκαθορισμένων επιτρεπόμενων χρήσεων. Οι επιτρεπόμενες χρήσεις κυμαίνονται από την πλήρη ελευθερία τροποποίησης ή οικοδόμησης ενός έργου έως την περιορισμένη ελευθερία κοινοποίησης μόνο ενός πρωτότυπου έργου.
Η τυπική άδεια Attribution παραχωρεί πλήρη δικαιώματα χρήσης σε κάθε άτομο που θέλει να μοιραστεί, να πουλήσει, να τροποποιήσει ή να βασιστεί σε ένα δημιουργικό έργο. Η μόνη απαίτηση είναι ότι ο δευτερεύων χρήστης πρέπει να αποδώσει τα εύσημα στον δημιουργό του πρωτότυπου έργου. Αυτή είναι η λιγότερο περιοριστική από τις άδειες απόδοσης Creative Commons.
Μια άδεια Attribution-Share Alike επιτρέπει πλήρη δικαιώματα χρήσης και απαιτεί να δίνεται πίστωση στον αρχικό δημιουργό, όπως ακριβώς και η τυπική άδεια χρήσης. Επιπλέον, αυτή η άδεια απαιτεί τα παράγωγα έργα να φέρουν την ίδια ακριβώς άδεια απόδοσης Creative Commons. Αυτό διασφαλίζει ότι όλες οι γενιές παράγωγων έργων που ακολουθούν το αρχικό δημιουργικό έργο θα μπορούν να τροποποιηθούν και να μοιραστούν ελεύθερα.
Στη συνέχεια, μια άδεια Attribution-No Derivatives εξουσιοδοτεί τη δωρεάν εμπορική ή μη εμπορική διανομή ενός πρωτότυπου έργου, εφόσον αποδίδεται πίστωση στον δημιουργό. Ωστόσο, αυτή η άδεια δεν επιτρέπει καμία τροποποίηση του αρχικού έργου. Το έργο πρέπει να διατηρείται στην αρχική του μορφή.
Η άδεια Attribution-Noncommercial επιτρέπει δικαιώματα πλήρους χρήσης για κοινή χρήση, τροποποίηση ή αξιοποίηση ενός δημιουργικού έργου. Απαιτεί επίσης από τον δευτερεύοντα χρήστη να δώσει τα εύσημα στον αρχικό δημιουργό. Σε αντίθεση με την τυπική άδεια, ωστόσο, αυτή η άδεια δεν επιτρέπει την εμπορική χρήση του πρωτότυπου έργου ή ενός παράγωγου έργου.
Η πέμπτη άδεια παραπομπών Creative Commons, η άδεια Attribution-Noncommercial-Share Alike, παραχωρεί πλήρη δικαιώματα χρήσης για την κοινή χρήση ή την τροποποίηση ενός δημιουργικού έργου. Υπάρχουν τρεις απαιτήσεις που συνδέονται με αυτά τα δικαιώματα χρήσης. Πρώτον, πρέπει να αποδοθούν εύσημα στον δημιουργό του πρωτότυπου έργου. Στη συνέχεια, δεν μπορεί να γίνει εμπορική χρήση του πρωτότυπου έργου ή ενός παράγωγου έργου. Τέλος, όλα τα παράγωγα έργα πρέπει να φέρουν την ίδια άδεια παραπομπών Creative Commons με το πρωτότυπο έργο.
Ο τελικός τύπος άδειας, η άδεια Attribution-Noncommercial-No Derivatives επιτρέπει στους δευτερεύοντες χρήστες να μοιράζονται ελεύθερα ένα πρωτότυπο δημιουργικό έργο. Ωστόσο, δεν μπορούν να γίνουν τροποποιήσεις στο έργο, ούτε το έργο μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε οποιοδήποτε εμπορικό πλαίσιο. Αυτή η άδεια είναι η πιο περιοριστική από τις έξι άδειες απόδοσης Creative Commons.