Διάφοροι τύποι ιατρικών απεικονιστικών εξετάσεων χρησιμοποιούνται για τη διάγνωση καρκίνων. Αυτές οι εξετάσεις περιλαμβάνουν μαγνητική τομογραφία ακτίνων Χ, τομογραφία υπολογιστή και τομογραφία εκπομπής ποζιτρονίων. Μερικά από αυτά μπορούν επίσης να βοηθήσουν στη σταδιοποίηση του καρκίνου, πράγμα που σημαίνει να αξιολογηθεί πόσο έχει προχωρήσει ο καρκίνος στο σώμα και αν έχει δώσει μετάσταση. Κάθε τύπος σάρωσης καρκίνου χρησιμοποιεί ελαφρώς διαφορετική τεχνολογία και παράγει αποτελέσματα διαφορετικής ακρίβειας και λεπτομέρειας. Συχνά δύο από αυτές τις εξετάσεις καρκίνου πραγματοποιούνται ταυτόχρονα, καθώς ορισμένες σαρώσεις έχουν συνεργική δράση όταν χρησιμοποιούνται μαζί.
Η ακτινογραφία είναι η πιο βασική εξέταση που μπορεί να λειτουργήσει ως σάρωση καρκίνου. Ενώ η ακτινογραφία είναι ένα χρήσιμο διαγνωστικό εργαλείο, ωστόσο, δεν είναι αρκετά λεπτομερής για ακριβή διάγνωση και δεν χρησιμοποιείται για τη σταδιοποίηση του καρκίνου. Η ακτινογραφία είναι μία από τις πρώτες διαγνωστικές απεικονιστικές εξετάσεις που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη διάγνωση του καρκίνου, αλλά σχεδόν πάντα ακολουθείται από τουλάχιστον μία ακόμη διαγνωστική σάρωση.
Η τομογραφία υπολογιστή, που αναφέρεται επίσης ως αξονική τομογραφία, χρησιμοποιεί τεχνολογία ακτίνων Χ, αλλά χρησιμοποιεί πρόσθετο εξοπλισμό για τη λήψη ακτίνων Χ από πολλές διαφορετικές γωνίες ταυτόχρονα. Αυτός ο τύπος σάρωσης καρκίνου μπορεί να δημιουργήσει τρισδιάστατες εικόνες του εσωτερικού του σώματος και είναι ένα πολύ πιο χρήσιμο διαγνωστικό εργαλείο από μια μεμονωμένη ακτινογραφία. Το κύριο μειονέκτημα της αξονικής τομογραφίας είναι ότι οι εικόνες που δημιουργούνται είναι χαμηλής αντίθεσης. Για να βοηθήσει στη διόρθωση αυτού του ζητήματος, ένα άτομο που υποβάλλεται σε αξονική τομογραφία μπορεί να λάβει μια ενδοφλέβια ένεση χρωστικής αντίθεσης, έτσι ώστε ο σαρωτής να μπορεί να παράγει πιο λεπτομερείς εικόνες.
Οι σαρώσεις μαγνητικής τομογραφίας, που συνήθως ονομάζονται μαγνητικές τομογραφίες, δημιουργούν εικόνες του σώματος χρησιμοποιώντας ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία. Μια μαγνητική τομογραφία μπορεί να παράγει εικόνες με πολύ μεγαλύτερη λεπτομέρεια από μια αξονική τομογραφία, με το πρόσθετο πλεονέκτημα ότι η μαγνητική τομογραφία μπορεί να δημιουργήσει εικόνες υψηλής αντίθεσης χωρίς την ανάγκη για ενδοφλέβιες ενέσεις χρωστικής.
Η τομογραφία εκπομπής ποζιτρονίων, ή η σάρωση PET, είναι η πιο αποτελεσματική σάρωση καρκίνου που χρησιμοποιείται για την ανίχνευση και τη σταδιοποίηση του καρκίνου. Σε αντίθεση με οποιονδήποτε άλλο τύπο σάρωσης καρκίνου, η σάρωση PET βασίζεται στις μεταβολικές διαφορές μεταξύ κακοήθων και μη κακοήθων κυττάρων για την ανίχνευση του καρκίνου στο σώμα. Αυτό το χαρακτηριστικό της σάρωσης PET σημαίνει ότι αυτή η συγκεκριμένη εξέταση είναι πιο λεπτομερής και ακριβέστερη από οποιαδήποτε άλλη για τη διάγνωση του καρκίνου.
Ο συνδυασμός μιας σάρωσης PET με αξονική τομογραφία ή μαγνητική τομογραφία επιτρέπει ακόμη πιο ακριβή και λεπτομερή αποτελέσματα που μπορούν να παρέχουν ακριβή πρόγνωση για τον καρκίνο. Οι πληροφορίες σχετικά με τη θέση, το μέγεθος και τη μεταβολική δραστηριότητα ενός όγκου είναι ζωτικής σημασίας, καθώς επηρεάζουν τον τύπο θεραπείας που μπορεί να λάβει ένας ασθενής. Αυτές οι συνδυαστικές σαρώσεις είναι επίσης πολύ χρήσιμες για τον προσδιορισμό του πόσο καλά ανταποκρίνεται ένας ασθενής σε μια συγκεκριμένη θεραπεία αφού έχει διεξαχθεί.