Ένα αντιγόνο είναι μια ουσία που διεγείρει μια ανοσολογική απόκριση. Όταν εκτίθεται σε ένα αντιγόνο, το σώμα το βλέπει ως ξένο υλικό και λαμβάνει μέτρα για να το εξουδετερώσει. Συνήθως, ο οργανισμός το επιτυγχάνει αυτό δημιουργώντας αντισώματα, τα οποία προορίζονται να προστατεύσουν το σώμα από την εισβολή δυνητικά επικίνδυνων ουσιών. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν διάφορες ιατρικές εξετάσεις για τον έλεγχο των ουσιών, για να προσδιοριστεί εάν κάποιος έχει εκτεθεί σε ασθένεια ή τοξίνη ή όχι.
Ο όρος «αντιγόνο» προέρχεται από την κατανόηση ότι πολλές ξένες ουσίες διεγείρουν τη δημιουργία αντισωμάτων μέσα στο ανοσοποιητικό σύστημα. Αυτά τα αντισώματα μπορεί να είναι ευεργετικά, όπως συμβαίνει όταν το σώμα μαθαίνει να καταπολεμά έναν ιό όπως η ιλαρά, ή μπορεί να είναι επιβλαβή, σε περίπτωση αλλεργιών. Οι μοναδικές υπογραφές αυτών των αντισωμάτων μπορούν να εντοπιστούν σε ιατρικές δοκιμές, οι οποίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να προσδιοριστεί γιατί ένας ασθενής εμφανίζει ένα σύνολο συμπτωμάτων.
Τα περισσότερα ζώα έχουν αυτό που είναι γνωστό ως προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα. Μέσα στο ανοσοποιητικό σύστημα, ένας αριθμός κυττάρων εξυπηρετεί συγκεκριμένες λειτουργίες που βοηθούν το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίσει και να αντιμετωπίσει πιθανές απειλές για τον ξενιστή του. Μερικά από αυτά τα κύτταρα μαθαίνουν να αναγνωρίζουν ουσίες που δεν προέρχονται από τον οργανισμό ξενιστή. Όταν εντοπιστεί ένα αντιγόνο, αυτά τα κύτταρα ειδοποιούν άλλα κύτταρα για το πρόβλημα και το σώμα αναλαμβάνει δράση.
Πολλά πράγματα μπορεί να είναι πηγές αντιγόνων. Οι άνθρωποι μπορούν να εισπνεύσουν ή να καταπιούν βακτήρια και ιούς από άλλους οργανισμούς, για παράδειγμα. Μια τοξίνη μπορεί επίσης να είναι μια πηγή, καθώς το σώμα συνειδητοποιεί ότι η ουσία είναι ξένη και δυνητικά επικίνδυνη. Τα μεταμοσχευμένα όργανα και το υλικό ιστού μπορούν επίσης να δημιουργήσουν μια απόκριση αντισωμάτων, καθώς το σώμα δεν τα αναγνωρίζει ως μέρος του οργανισμού ξενιστή. Εξαιτίας αυτού του ζητήματος, τα άτομα που υποβάλλονται σε μεταμόσχευση οργάνων λαμβάνουν ανοσοκατασταλτικά φάρμακα που έχουν σχεδιαστεί για να περιορίζουν την ανταπόκριση, ώστε το σώμα να μην απορρίπτει το εισαγόμενο όργανο.
Μερικές φορές, το σώμα αναπτύσσει μια απόκριση αντιγόνου σε κάτι που στην πραγματικότητα δεν είναι επιβλαβές. Αυτό είναι περισσότερο γνωστό ως αλλεργία. Σε αυτές τις περιπτώσεις, το σώμα εκτίθεται σε μια μικρή ποσότητα του αντιγόνου, όπως φυστικοβούτυρο, σιτάρι ή τσίμπημα μέλισσας. Τα βοηθητικά κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος επισημαίνουν την ουσία, ενεργοποιώντας το σώμα να παράγει κύτταρα που θα αντιμετωπίσουν την ουσία εάν εμφανιστεί ξανά στο σώμα. Όταν ο άβουλος ανθρώπινος ξενιστής τρώει φιστίκια, τσιμπάει μια φέτα τοστ ή τον τσιμπάει ξανά μια μέλισσα, το σώμα εκτοξεύει μια αντίδραση αντισωμάτων που μπορεί να προκαλέσει σοβαρή ενόχληση και μερικές φορές ακόμη και θάνατο.