Τα αποσκληρυντικά νερού είναι διαφορετικές μέθοδοι μείωσης των ποσοτήτων μαγνησίου και ασβεστίου που βρίσκονται στο νερό. Ορισμένα αποσκληρυντικά νερού μειώνουν επίσης τόσο τα ιόντα σιδήρου όσο και το μαγγάνιο. Αυτά τα μέταλλα είναι υπεύθυνα για την εμπειρία του σκληρού νερού, το οποίο οι περισσότεροι άνθρωποι βρίσκουν πολύ ανεπιθύμητο, για διάφορους λόγους. Το σκληρό νερό δεν είναι επικίνδυνο ή ανθυγιεινό, αλλά μπορεί να προκαλέσει πρόσθετους πονοκεφάλους για να διατηρηθούν οι επιφάνειες καθαρές και το μαλακό νερό μετριάζει αυτές τις ανησυχίες.
Τα μεταλλικά ιόντα που βρίσκονται στο σκληρό νερό αντιδρούν με τα σαπούνια, με αποτέλεσμα να αφρίζουν λιγότερο και να αφήνουν έναν ορατό δακτύλιο στις επιφάνειες, όπως αυτός που συνήθως βρίσκεται στις μπανιέρες που χρησιμοποιούν σκληρό νερό. Τόσο το ασβέστιο όσο και το μαγνήσιο σχηματίζουν επίσης εναποθέσεις όταν χρησιμοποιείται σκληρό νερό για παρατεταμένες χρονικές περιόδους. Αυτό μπορεί να προκαλέσει συσσώρευση σε πράγματα όπως μεταλλικούς σωλήνες, μεταλλικούς λέβητες και στο εσωτερικό των βραστών τσαγιού. Όταν είναι αρκετά σοβαρή, αυτή η συσσώρευση μπορεί στην πραγματικότητα να είναι καταστροφική για τον εξοπλισμό, επειδή μπορεί να χρησιμεύσει ως θερμομονωτήρας, οδηγώντας στην πιθανότητα υπερθέρμανσης του μεταλλικού εξοπλισμού.
Η πιο κοινή οικιακή μορφή αποσκληρυντών νερού είναι οι συσκευές ιοντοανταλλακτικής ρητίνης. Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι αποσκληρυντών νερού, που κατηγοριοποιούνται ανάλογα με το αλάτι που χρησιμοποιούν: νάτριο, κάλιο ή υδρογόνο. Αυτοί οι αποσκληρυντές νερού έχουν ένα στρώμα ρητίνης από το οποίο διέρχεται το νερό. Η ρητίνη είναι αρνητικά φορτισμένη και έτσι συνδέεται με τα θετικά φορτισμένα μεταλλικά ιόντα στο σκληρό νερό. Συγκεκριμένα, στη ρητίνη χρησιμοποιείται μονοσθενές νάτριο, κάλιο ή υδρογόνο και ανταλλάσσεται με τα δισθενή ιόντα μαγνησίου και ασβεστίου. Αυτός ο τύπος ανταλλαγής σημαίνει ότι καθώς το μαγνήσιο και το ασβέστιο αντλούνται από το νερό, περισσότερο νάτριο, κάλιο ή υδρογόνο απελευθερώνεται στο νερό.
Με την πάροδο του χρόνου, αυτοί οι τύποι αποσκληρυντών νερού θα εξαντληθούν, καθώς απελευθερώνουν τα μόρια τους νατρίου, καλίου ή υδρογόνου στο νερό καθώς περνάει. Η ρητίνη μπορεί στη συνέχεια να αναγεννηθεί, περνώντας κάποιο είδος άλμης μέσα από τη ρητίνη. Ανάλογα με τον τύπο της ρητίνης, η άλμη που χρησιμοποιείται είναι διαφορετική, με χλωριούχο νάτριο αναζωογονητική ρητίνη νατρίου, χλωριούχο κάλιο αναζωογονητική ρητίνη καλίου και υδροχλωρικό οξύ αναζωογονητική ρητίνη υδρογόνου.
Αυτές οι άλμη μπορούν να προκαλέσουν περιβαλλοντικά προβλήματα εάν απελευθερωθούν χύμα μετά τη χρήση, έτσι πολλές περιοχές απαιτούν μεγάλες εγκαταστάσεις αποσκλήρυνσης νερού για να ανακτήσουν την άλμη για να την απορρίψουν σωστά. Μια παρενέργεια των αποσκληρυντών νερού από ρητίνη είναι ότι το νερό μπορεί στην πραγματικότητα να γίνει αρκετά νάτριο εάν το νερό ήταν πολύ δύσκολο στην αρχή, με έως και 250 mg νατρίου ανά λίτρο να προστίθενται σε πολύ σκληρό νερό κατά τη διάρκεια της διαδικασίας αποσκλήρυνσης.
Οι αποσκληρυντές νερού μπορούν να αναπαραχθούν με τρεις διαφορετικούς τρόπους: με μέτρο, με χρονοδιακόπτη ή χειροκίνητα. Η αναγέννηση του μετρητή λειτουργεί παρακολουθώντας πόση ποσότητα νερού χρησιμοποιείται. Συνήθως όταν ρυθμίζεται, ένας μετρητής βασίζεται στο πόσα άτομα χρησιμοποιούν το νερό και στο πόσο σκληρό είναι το νερό. Αυτός είναι ο πιο δημοφιλής τύπος αποσκληρυντή νερού και επίσης ο πιο αποτελεσματικός. Η αναγέννηση του χρονοδιακόπτη λειτουργεί με την αναγέννηση σε ένα καθορισμένο πρόγραμμα, όπως μία φορά την εβδομάδα. Τα συστήματα χρονοδιακόπτη είναι φθηνότερα στη ρύθμιση από τα συστήματα μετρητών, αλλά είναι πολύ λιγότερο αποτελεσματικά στη χρήση αλάτων. Τέλος, η χειροκίνητη αναγέννηση λειτουργεί απλώς επιτρέποντας στον χρήστη να μπει και να αναγεννήσει το μαλακτικό όποτε το χρειάζεται, αλλά χωρίς κανενός είδους αυτοματοποιημένη παρακολούθηση. Αυτός ο τύπος αποσκληρυντικού είναι και φθηνός και αποτελεσματικός, αλλά είναι πραγματικά βιώσιμος μόνο όταν μαλακώνουν μικρότερες ποσότητες νερού.