Οι ντετέκτιβ είναι ερευνητές που εκτελούν αστυνομικές εργασίες για τοπικές, πολιτειακές και άλλες δικαιοδοτικές υπηρεσίες. Αυτοί οι επαγγελματίες είναι υπεύθυνοι για την έναρξη ερευνών, την ανάλυση στοιχείων και την παρακολούθηση των υποδείξεων. Ορισμένοι ντετέκτιβ ειδικεύονται σε διαφορετικούς τύπους αστυνομικών έργων, όπως εγκλήματα αυτοκινήτων, ξέπλυμα χρήματος και κλοπή έργων τέχνης.
Οι ιδιωτικοί ντετέκτιβ είναι ανεξάρτητοι εργολάβοι που κάνουν αστυνομικές εργασίες για ιδιωτικές εταιρείες και πολίτες. Συχνά ασκούν επιτήρηση σε αιτούντες δικηγόρους αποζημίωσης εργαζομένων και ασφαλιστικές εταιρείες. Άλλες εργασίες που αναλαμβάνει ένας ιδιωτικός ντετέκτιβ είναι η διενέργεια ελέγχων στο παρελθόν και η διερεύνηση καταγγελιών για απιστία στους πελάτες. Ορισμένοι ντετέκτιβ εργάζονται ως μέρος μιας ομάδας ασφαλείας για πελάτες υψηλού προφίλ, όπως διασημότητες και κυβερνητικά στελέχη.
Ένας ντετέκτιβ αγνοούμενου συνεργάζεται με το Federal Bureau of Investigations (FBI) και άλλες υπηρεσίες επιβολής του νόμου. Αυτό το είδος ντετέκτιβ εξετάζει υποθέσεις αγνοουμένων ενηλίκων και παιδιών από όλα τα κράτη και δικαιοδοσίες. Ο ερευνητής πρέπει να αναθεωρήσει τη δικογραφία της υπόθεσης, να πάρει συνέντευξη από μέλη της οικογένειας και φίλους και να βεβαιωθεί ότι τα μέσα μαζικής ενημέρωσης λαμβάνουν τις πληροφορίες για το αγνοούμενο άτομο. Οι ντετέκτιβ που βοηθούν σε υποθέσεις αγνοουμένων ενδέχεται να εργαστούν σε πρόσφατα περιστατικά ή κρυολογήματα ηλικίας 10 έως 20 ετών.
Τα τοπικά αστυνομικά τμήματα προσλαμβάνουν συνήθως ντετέκτιβ ναρκωτικών για ντετέκτιβ σχετικά με την πώληση παράνομων ναρκωτικών. Αυτοί οι ντετέκτιβ εργάζονται σε μυστικές επιχειρήσεις και συναντιούνται με ύποπτους εμπόρους ναρκωτικών για να επιβεβαιώσουν τις διαπραγματεύσεις ναρκωτικών. Το προσωπικό των ναρκωτικών εξετάζει επίσης περιπτώσεις με αδικήματα που σχετίζονται με τα ναρκωτικά για να διαπιστώσει εάν υπάρχουν σχέσεις με άλλους φερόμενους εμπόρους ναρκωτικών. Σε ομοσπονδιακές υποθέσεις, ο ντετέκτιβ ναρκωτικών μπορεί να χρειαστεί να δώσει μαρτυρία για όσα είδε κατά την αγορά ναρκωτικών. Ορισμένες καταστάσεις μπορεί να απαιτούν από τον ερευνητή να διεισδύσει σε ομάδες ατόμων που είναι ύποπτα για διακίνηση ναρκωτικών.
Οι ντετέκτιβ βίαιων εγκλημάτων διεξάγουν αστυνομικές εργασίες με κρατικές και ομοσπονδιακές υπηρεσίες καθώς και άλλα δικαιοδοτικά τμήματα. Μερικά από τα άγρια εγκλήματα που ερευνούν αυτοί οι επαγγελματίες είναι ανθρωποκτονίες, επίθεση και επίθεση και σεξουαλικές επιθέσεις. Οι περισσότεροι ντετέκτιβ που επιβλέπουν αυτές τις υποθέσεις μιλούν με θύματα ή μάρτυρες, ζητούν ιατρικά αρχεία από νοσοκομεία και συλλέγουν στοιχεία από σκηνές εγκλήματος. Οι εργασίες περιλαμβάνουν επίσης αναζήτηση βάσεων δεδομένων υπολογιστών και διεξαγωγή δοκιμών ανάλυσης φωνής.
Μερικοί ντετέκτιβ πέτυχαν εκπληκτική επιτυχία, όπως ο Φρανσουά Βίντοκ. Ο Francois Vidocq ήταν ντετέκτιβ που οργάνωσε το πρώτο αστυνομικό τμήμα στη Γαλλία. Ένας Σκωτσέζος Αμερικανός ντετέκτιβ με το όνομα Άλαν Πίνκερτον έγινε διάσημος για τη δημιουργία του Οργανισμού Ντετέκτιβ Πίνκερτον, του πρώτου ιδιωτικού οργανισμού ντετέκτιβ στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι ιστορίες για τον φανταστικό κύριο ντετέκτιβ Σέρλοκ Χολμς, γραμμένες από τον Βρετανό συγγραφέα Σερ Άρθουρ Κόναν Ντόιλ, έχουν πουλήσει εκατομμύρια αντίτυπα.