Οι κοινές χημικές ουσίες πλυντηρίου περιλαμβάνουν λευκαντικό, άλας νατρίου, επιφανειοδραστικές ουσίες και ένζυμα. Αυτές οι χημικές ουσίες συνεργάζονται για να αφαιρέσουν τους λεκέδες από τα ρούχα και να τους αποτρέψουν από την εκ νέου εναπόθεσή τους σε αυτά τα υφάσματα ενώ συνεχίζουν να υποβάλλονται σε κύκλους πλύσης. Οι λεκέδες, αφού εξουδετερωθούν από το απορρυπαντικό, μπορούν στη συνέχεια να αφαιρεθούν από το πλυντήριο με το βρώμικο νερό.
Η χλωρίνη είναι ένα βασικό συστατικό σε χημικές ουσίες πλυντηρίου που χρησιμοποιούνται για την αφαίρεση λεκέδων. Οι δύο τύποι λευκαντικού που μπορεί να περιλαμβάνονται στο απορρυπαντικό είναι το λευκαντικό με χλώριο και το λευκαντικό με ενεργοποιημένο οξυγόνο. Το λευκαντικό χλωρίου τείνει να είναι σκληρό στα υφάσματα και τους λεκέδες και αφαιρεί το χρώμα από οτιδήποτε έρχεται σε επαφή. Αυτός ο τύπος λευκαντικού προστίθεται συχνά σε φορτία πλυσίματος λευκών ρούχων μόνο ξεχωριστά από το απορρυπαντικό για να ενισχύσει τις ικανότητές του για αφαίρεση λεκέδων. Τα ρούχα που περιέχουν χρώμα κατασκευάζονται γενικά με τέτοιο τρόπο ώστε να προστατεύουν τα χρώματα της βαφής από λευκαντικό που ενεργοποιείται με οξυγόνο, το οποίο δεν περιέχει χλώριο. Αυτός ο τύπος λευκαντικού αλληλεπιδρά μόνο, μέσω μιας διαδικασίας οξείδωσης, με τα μη προστατευμένα μόρια λεκέδων για να εξουδετερώσει τα χρώματά τους.
Πολλά απορρυπαντικά περιέχουν επίσης εξουδετερωτές νερού, όπως το άλας νατρίου. Το σκληρό νερό χαρακτηρίζεται από μεγάλες ποσότητες ασβεστίου και μαγνησίου, μεταξύ άλλων μετάλλων, και μπορεί να εμποδίσει το σαπούνι να αφρίσει. Το αλάτι νατρίου, όταν προστίθεται σε χημικές ουσίες πλυντηρίου, εμποδίζει τη στερεοποίηση του σαπουνιού όταν έρχεται σε επαφή με σκληρό νερό και του επιτρέπει να αφαιρεί λεκέδες στα ρούχα. Επίσης, συγκρατεί την περίσσεια βρωμιάς στο νερό, ώστε να μην αποτίθεται ξανά στο ύφασμα κατά τη διάρκεια του κύκλου πλύσης.
Οι επιφανειοδραστικές ουσίες είναι ένα από τα πιο σημαντικά συστατικά που χρησιμοποιούνται σε χημικές ουσίες πλυντηρίου που βοηθούν στη διείσδυση και την αφαίρεση λεκέδων από τα υφάσματα. Αυτές οι χημικές ενώσεις επηρεάζουν την επιφανειακή τάση ενός υγρού, επιτρέποντάς του να διεισδύσει σε άλλα υγρά ή στερεά. Στο απορρυπαντικό, μπορεί να λειτουργήσει ως διαβρεκτικός παράγοντας που αφαιρεί ξένους λεκέδες από τις ίνες των ρούχων και τους αιωρεί στο περιβάλλον νερό πλύσης. Μαζί με τους χημικούς εξουδετερωτές, οι λεκέδες και οι λεκέδες στραγγίζονται από το πλυντήριο με το χρησιμοποιημένο νερό και δεν επανεμφανίζονται σε κανένα μέρος του καθαρισμένου ρούχου.
Οι χημικές ουσίες πλυντηρίου περιλαμβάνουν επίσης μια ποικιλία ενζύμων που διασπούν τις πρωτεΐνες έτσι ώστε να μπορούν να αφαιρεθούν εύκολα από τις ίνες των ρούχων. Οι λεκέδες που εμφανίζονται συνήθως στα ρούχα και τα υφάσματα είναι γενικά κατασκευασμένοι από τέτοιες πρωτεΐνες. Η πρωτεάση είναι ένας τύπος ενζύμου που βρίσκεται σε πολλά απορρυπαντικά και διασπά τις πρωτεΐνες που περιλαμβάνουν οργανικούς λεκέδες. Αυτά συχνά περιλαμβάνουν το γρασίδι, τη βρωμιά και τις γραμμές του εδάφους που εμφανίζονται όταν τα ρούχα τρίβονται στο δέρμα επανειλημμένα, όπως κοντά στο λαιμό και στα μανίκια των πουκαμίσου.