Υπάρχουν διάφοροι τύποι ρομπότ και ρομποτικών μηχανών που χρησιμοποιούνται στη διαστημική βιομηχανία, αλλά γενικά μπορούν να χωριστούν σε τέσσερις κύριες κατηγορίες. Οι δορυφόροι είναι μερικοί από τους πιο γνωστούς και επίσης οι πιο χρησιμοποιούμενοι. Αυτά τα μηχανήματα περιφέρονται γύρω από τα σήματα που ακτινοβολούν τη γη και διευκολύνουν πράγματα όπως οι υπηρεσίες εντοπισμού θέσης σε πραγματικό χρόνο και τα παγκόσμια διαθέσιμα τηλεοπτικά προγράμματα. Τα Rovers είναι ρομπότ τύπου αυτοκινήτου που χρησιμοποιούνται κυρίως για την εξερεύνηση και αποθήκευση δεδομένων σε ξένα εδάφη και συνήθως ελέγχονται εξ αποστάσεως από διαστημικούς σταθμούς ή κόμβους, είτε στη γη είτε από πλοία σε τροχιά. Ένας αριθμός ανιχνευτών και εργαλείων μέτρησης μπορεί επίσης να εμπίπτουν στην κατηγορία του «διαστημικού ρομπότ», αν και τείνουν να είναι μικρότεροι και να επικεντρώνονται κυρίως στη συλλογή ενός μόνο είδους πληροφοριών, όπως θερμοκρασία, πίεση ή ταχύτητα ανέμου. Τέλος, υπάρχει μια σειρά από εργαλεία που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν τους αστροναύτες να ολοκληρώσουν διαστημικές αποστολές. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν πράγματα όπως εργαλεία απελευθέρωσης φορτίου, μοχλούς και μηχανές συλλογής δειγμάτων και υλικά συμπίεσης κοστουμιών. Σε όλες τις περιπτώσεις, το κύριο πράγμα που διακρίνει ένα διαστημικό ρομπότ από μια συνηθισμένη διαστημική μηχανή είναι η ικανότητά του να λειτουργεί ανεξάρτητα. Τα περισσότερα ελέγχονται εξ αποστάσεως, συνήθως από υπολογιστές, αλλά πολλά μπορούν επίσης να προγραμματιστούν εκ των προτέρων, και συχνά θεωρούνται ως stand-in για αστροναύτες που, για διάφορους λόγους, δεν είναι σε θέση να κάνουν οι ίδιοι τη δουλειά των ρομπότ.
Δορυφόροι
Οι τροχιακοί δορυφόροι συνήθως αποτελούν την πλειοψηφία των διαστημικών ρομπότ. Αυτά ποικίλλουν σε μέγεθος και σκοπό, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις είναι μηχανές σχεδιασμένες να συλλαμβάνουν πληροφορίες από ένα μέρος της γης, στη συνέχεια να τις μεταδίδουν και να τις καθιστούν προσβάσιμες αλλού. Συνήθως ανήκουν και λειτουργούν από μια συγκεκριμένη εθνική κυβέρνηση ή διαστημική υπηρεσία, αλλά οι πληροφορίες που εκπέμπουν είναι συνήθως προσβάσιμες σε οποιονδήποτε ή οτιδήποτε έχει δυνατότητες ανάγνωσης.
Μερικοί από τους πρώτους δορυφόρους είχαν αυστηρά στρατιωτικό σκοπό, αλλά οι περισσότεροι από αυτούς που βρίσκονται σε τροχιά στη σύγχρονη εποχή χρησιμοποιούνται για τα δίκτυα επικοινωνίας του κόσμου. Η ψηφιακή τηλεόραση και οι περισσότερες εκπομπές γίνονται μέσω δορυφόρου, για παράδειγμα. Άλλοι είναι αφοσιωμένοι στη χαρτογράφηση και ο κύριος ρόλος τους είναι να λαμβάνουν, να αποθηκεύουν και να αναμεταδίδουν εικόνες της γης. Οι δορυφόροι χαρτογράφησης έχουν ένα ευρύ φάσμα σκοπών, συμπεριλαμβανομένης της μέτρησης των αλλαγών στην επιφάνεια της γης, της έρευνας του καιρού, ακόμη και της κατασκοπείας άλλων εθνών.
Ρόβερς
Σε αντίθεση με τους δορυφόρους, οι οποίοι μένουν μέσα και στην πραγματικότητα συνήθως εξαρτώνται από την τροχιακή ισχύ της γης για να λειτουργήσουν, τα rovers ταξιδεύουν συνήθως πέρα από την τροχιά της γης για να προσγειωθούν και να εξερευνήσουν άλλα πλανητικά σώματα όπως το φεγγάρι, ο Άρης και η Αφροδίτη. Αυτά τα ρομπότ είναι ρόβερ ή ακίνητα προσγειωμένα αεροσκάφη και συνήθως χρησιμοποιούν αερόσακους ή πύραυλους για να προσγειωθούν με ασφάλεια. Μετά την άφιξη, τα ρομπότ χρησιμοποιούν πακέτα οργάνων για να εξετάσουν το έδαφος και την ατμόσφαιρα.
Για πλανήτες όπως ο Δίας που δεν έχουν στερεή επιφάνεια, είναι απαραίτητη μια διαφορετική μορφή ρομπότ – και συνήθως ένα που είναι σε θέση να στέλνει και να λαμβάνει εκπομπές γρήγορα πριν καταναλωθεί και καταστραφεί από το εχθρικό περιβάλλον. Τα ρόβερ που συνδέονται με τον Δία συνήθως χρησιμοποιούν ένα αλεξίπτωτο για να επιβραδύνουν την αξιοπρεπή τους πορεία, και στη συνέχεια το ρομπότ μεταδίδει πληροφορίες πίσω στη Γη προτού συνθλιβεί από την πυκνότερη ατμόσφαιρα του πλανήτη. Οι επιστήμονες στην πατρίδα τους συνήθως βρίσκουν το κόστος που αξίζει τα οφέλη, ιδιαίτερα εάν τα ρόβερ τους επιτρέπουν να λάβουν σημαντικά δεδομένα για να τους βοηθήσουν να κατανοήσουν καλύτερα τον πλανήτη, από τι αποτελείται και υποδείξεις για το πώς θα μπορούσε να έχει σχηματιστεί.
Ανιχνευτές και εργαλεία μέτρησης
Μια παρόμοια κατηγορία ρομπότ εξερευνά το ηλιακό σύστημα χωρίς ουσιαστικά να προσγειώνεται πουθενά. Αυτά συνήθως χρησιμοποιούν κάμερες και μια ποικιλία οργάνων για τη μέτρηση των συνθηκών σε άλλους πλανήτες, φεγγάρια και τον ήλιο από κάποια απόσταση. Τα περισσότερα από αυτά χρησιμοποιούν ηλιακές κυψέλες για την τροφοδοσία των οργάνων τους, αλλά μπορεί επίσης να πρέπει να επιστρέφουν περιοδικά σε ένα πλοίο ή διαστημικό σταθμό για φόρτιση.
Για τους ανιχνευτές που μπαίνουν στο βαθύ διάστημα, οι θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων παρέχουν ισχύ. Αυτές οι γεννήτριες χρησιμοποιούν συνήθως ραδιενεργό διάσπαση για να παράγουν συνεχή ηλεκτρική ενέργεια για δεκαετίες. Οι περισσότεροι μελετητές εικάζουν ότι όλα τα ρομπότ που θα εκτοξευθούν για να εξερευνήσουν τη ζώνη των αστεροειδών στο μέλλον θα βασίζονται σε αυτού του είδους την τεχνολογία.
Βοήθεια αστροναυτών
Εκτός από το ρόλο των εξερευνητών, τα διαστημικά ρομπότ μπορούν επίσης να βοηθήσουν τους αστροναύτες σε επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις. Ένα από τα πιο αξιοσημείωτα παραδείγματα είναι μια συσκευή γνωστή ως Canadarm. Αναπτύχθηκε με χρηματοδότηση από την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία, το Canadarm έγινε μόνιμο προσάρτημα σε πολλά αμερικανικά διαστημικά λεωφορεία και τον διεθνή διαστημικό σταθμό. Με έναν άνθρωπο να εργάζεται με ένα σύνολο χειριστηρίων, το Canadarm – και άλλοι επακόλουθοι χειριστές που αναπτύχθηκαν για χρήση στο διάστημα – κινούνται εντός 6 βαθμών ελευθερίας για τη μεταφορά φορτίου, την απελευθέρωση δορυφόρων και τη μεταφορά αστροναυτών που εκτελούν δραστηριότητες εκτός οχήματος στους χώρους εργασίας τους. Είναι βέβαιο ότι οι διάδοχοι του Canadarm θα συνεχίσουν να αποτελούν μέρος των μελλοντικών επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων, όπως και μια σειρά από άλλες σχετικές και αναπτυσσόμενες τεχνολογίες.