Τα επενδυτικά κεφάλαια, γνωστά και ως συλλογικά επενδυτικά σχήματα ή διαχειριζόμενα κεφάλαια, είναι ομαδικά ταμεία χρημάτων όπου οι άνθρωποι συγκεντρώνουν τα περιουσιακά τους στοιχεία για να τους επιτρέψουν να έχουν πρόσβαση σε επενδυτικές ευκαιρίες που διαφορετικά δεν θα ήταν διαθέσιμες. Δεδομένου ότι πολλές επενδύσεις έχουν ελάχιστα buy-in, συχνά ένας μόνος αγοραστής σε επίπεδο καταναλωτή δεν θα μπορούσε να αγοράσει ούτε το ελάχιστο ποσό, αλλά με τη συγκέντρωση κεφαλαίων μαζί με πολλούς άλλους επενδυτές, τα χρήματα μπορούν να επενδυθούν και τα κέρδη ή οι ζημίες να μοιραστούν μεταξύ των ομάδα. Δεδομένου ότι οι επενδύσεις μπορεί επίσης να έχουν κόστος που σχετίζεται με αυτές, τα επενδυτικά κεφάλαια επιτρέπουν τη μείωση αυτών των δαπανών κατανεμημένη σε πολλούς ανθρώπους, αντί να βαρύνει κάθε άτομο. Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι επενδυτικών κεφαλαίων στις Ηνωμένες Πολιτείες: τα αμοιβαία κεφάλαια και τα διαπραγματεύσιμα αμοιβαία κεφάλαια (ETF).
Τα αμοιβαία κεφάλαια αποτελούν τη ραχοκοκαλιά του συλλογικού επενδυτικού συστήματος τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στον Καναδά, αν και ο όρος είναι γενικότερα σε άλλα μέρη του κόσμου για να αναφέρεται απλώς σε όλους τους τύπους επενδυτικών κεφαλαίων. Τα αμοιβαία κεφάλαια παίρνουν χρήματα από τον συλλογικό όμιλο, συγκεντρώνοντάς τα για να επενδύσουν σε τίτλους όπως μετοχές και ομόλογα. Τα αμοιβαία κεφάλαια διαχειρίζονται από έναν διαχειριστή κεφαλαίων, ο οποίος διαχειρίζεται όλα τα χρήματα του αμοιβαίου κεφαλαίου, επιλέγοντας οι ίδιοι τις επενδύσεις, συνήθως με βάση ορισμένα κριτήρια.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, τα αμοιβαία κεφάλαια αποτελούν ένα τεράστιο μπλοκ επενδυτικού κεφαλαίου, που αντιπροσωπεύει περίπου 26 τρισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD) σε αξία. Καθώς η αξία τους έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, οι διαχειριστές κεφαλαίων έχουν γίνει μερικά από τα πιο ακριβοπληρωμένα άτομα στον πλανήτη, με τους πιο επιτυχημένους διαχειριστές κεφαλαίων να κερδίζουν δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι αμοιβαίων κεφαλαίων, το καθένα με τη δική του εστίαση και στρατηγική.
Τα επενδυτικά κεφάλαια ανάπτυξης, για παράδειγμα, υποθέτουν μια αναπτυσσόμενη αγορά, αγοράζοντας χαμηλά και πουλώντας υψηλά, και μπορούν να αποφέρουν σημαντικά κέρδη. Το θέμα της επένδυσής τους δεν είναι να λαμβάνουν μερίσματα, επομένως η βραχυπρόθεσμη απόδοσή τους δεν είναι η βέλτιστη. Τα πάνε πολύ καλά σε ανοδικές αγορές, ξεπερνώντας τις επιδόσεις του S&P κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων, αλλά αντίθετα μπορεί να χτυπηθούν αρκετά σκληρά κατά τη διάρκεια των bear markets. Για το λόγο αυτό, φέρουν αρκετό κίνδυνο καθώς και δυνατότητα ανταμοιβής, και επομένως δεν είναι ιδανικά για επενδυτές που αποστρέφονται τον κίνδυνο. Τα αμοιβαία κεφάλαια επιθετικής ανάπτυξης είναι μια υποκατηγορία επιθετικών αμοιβαίων κεφαλαίων, αλλά μπορούν να δανειστούν κεφάλαια ή να διαπραγματευτούν δικαιώματα προαίρεσης μετοχών προκειμένου να αξιοποιήσουν περαιτέρω τα χρήματα που διατηρούνται στο αμοιβαίο κεφάλαιο.
Από την άλλη άκρη του φάσματος, τα επενδυτικά κεφάλαια με αναπτυξιακό εισόδημα είναι αρκετά συντηρητικά και ειδικεύονται σε μετοχές blue chip. Αγοράζουν πράγματα όπως βιομηχανίες Dow, επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας και άλλες μετοχές που είναι γενικά μη ασταθείς. Η επένδυση σε ένα αμοιβαίο κεφάλαιο ανάπτυξης εισοδήματος είναι παρόμοια με την άμεση συντηρητική επένδυση στο χρηματιστήριο, αλλά με τα οφέλη της συγκέντρωσης πόρων υπό έναν διαχειριστή κεφαλαίων.
Ένα χρηματιστήριο διαπραγματεύσιμο αμοιβαίο κεφάλαιο (ETF) είναι παρόμοιο με ένα αμοιβαίο κεφάλαιο, δεδομένου ότι είναι ένα όχημα για τη διατήρηση άλλων τίτλων, αλλά διαπραγματεύεται δημόσια στο χρηματιστήριο, όπως μια ίδια η μετοχή. Κάποιος μπορεί να επενδύσει σε ένα ETF σαν να αγόραζε μια μετοχή, αλλά αντ’ αυτού αγοράζει μια συλλογή από μετοχές και ομόλογα, βοηθώντας στην άμεση διαφοροποίηση του χαρτοφυλακίου του.