Ο όρος κοινωφελής εργασία αναφέρεται σε κάθε πράξη που πραγματοποιείται προς όφελος της κοινότητας γενικότερα. Οι πράξεις μπορεί να κυμαίνονται από μια εφάπαξ προσπάθεια συλλογής κονσερβοποιημένων προϊόντων για την τοπική αποθήκη τροφίμων έως μια εβδομαδιαία δέσμευση για το σερβίρισμα γευμάτων στους άστεγους. Οι άνθρωποι δεν λαμβάνουν οικονομική αποζημίωση για τις υπηρεσίες τους, αν και υπάρχουν πολλά προγράμματα βραβείων για την αναγνώριση της συνεισφοράς των εθελοντών.
Σε πολλές περιπτώσεις, η κοινωφελής εργασία εκτελείται ως μέρος της συμμετοχής ενός ατόμου σε μια κοινωνική οργάνωση. Οι Πρόσκοποι ή οι Πρόσκοποι μπορούν εθελοντικά να διαβάσουν στους ηλικιωμένους κατοίκους ενός τοπικού γηροκομείου ή να συλλέξουν παιχνίδια για να τα μοιράσουν σε άπορα παιδιά της κοινότητας. Τα μέλη μιας εκκλησιαστικής κοινότητας μπορούν να κάνουν ένα ταξίδι το Σαββατοκύριακο για να βοηθήσουν στην κατασκευή σπιτιών για το Habitat for Humanity. Ένας επαγγελματικός σύλλογος λογιστών μπορεί να οργανώσει μια προσπάθεια για την παροχή βοήθειας για φορολογική προετοιμασία σε άτομα χαμηλού εισοδήματος.
Ωστόσο, ένα άτομο δεν χρειάζεται να είναι μέλος μιας συγκεκριμένης οργάνωσης για να συμμετέχει σε δραστηριότητες κοινωφελούς εργασίας. Πολλοί άνθρωποι επιλέγουν τον εθελοντισμό ως τρόπο να συναντήσουν άλλα άτομα με παρόμοια ενδιαφέροντα, όπως το πώς μπορεί κάποιος να κοινωνικοποιηθεί σε ένα νυχτερινό κέντρο διασκέδασης ή σε μια αθλητική εκδήλωση. Ο εθελοντισμός μπορεί να είναι ένας πολύ καλός τρόπος για τους συνταξιούχους να παραμείνουν ενεργοί στην κοινότητά τους. Μείνετε στο σπίτι οι γονείς συχνά χρησιμοποιούν εθελοντική εργασία για να διατηρήσουν τις επαγγελματικές τους δεξιότητες αιχμηρές κατά τη διάρκεια του διαλείμματος από το εργατικό δυναμικό.
Η κοινοτική εργασία, αν και είναι ιδανικά μια εθελοντική πράξη, μερικές φορές απαιτείται από τα σχολεία ως προϋπόθεση για την αποφοίτηση του γυμνασίου. Εκτός από την ενίσχυση της εφαρμογής ενός μαθητή στο κολέγιο, μελέτες έχουν δείξει ότι οι έφηβοι που προσφέρονται εθελοντικά παρουσιάζουν συνήθως βελτιωμένες ακαδημαϊκές επιδόσεις. Σύμφωνα με τις ρυθμίσεις υποχρεωτικής υπηρεσίας, οι έφηβοι πρέπει να συμπληρώνουν έναν καθορισμένο αριθμό ωρών εποπτευόμενης κοινωφελούς εργασίας ανά εξάμηνο. Ωστόσο, συνήθως τους επιτρέπεται να επιλέγουν δραστηριότητες που ταιριάζουν καλύτερα στα δικά τους προσωπικά ενδιαφέροντα, όπως το τραγούδι στη χορωδία της εκκλησίας ή η βοήθεια στην οργάνωση βιβλίων της βιβλιοθήκης.
Η κοινοτική εργασία μπορεί επίσης να διαταχθεί ως τιμωρία για έγκλημα. Στην περίπτωση μη βίαιων παραβατών, όπως άτομα που έχουν καταδικαστεί για οδήγηση υπό την επήρεια αλκοόλ, μπορεί να επιβληθεί αντί για φυλάκιση. Για τους έγκλειστους κρατούμενους, μερικές φορές απαιτείται κοινωνική εργασία ως μέρος του προγράμματος αποκατάστασης της φυλακής. Ο καθαρισμός των σκουπιδιών, η αφαίρεση γκράφιτι, η φύτευση δέντρων ή η κατασκευή εξοπλισμού παιδικής χαράς υπό την επίβλεψη δεσμοφυλάκων είναι κοινές εργασίες που εκτελούνται με αυτόν τον τύπο διευθέτησης.