Υπάρχουν βασικά δύο είδη λιπαντικών: με βάση το πετρέλαιο και συνθετικά. Καθένα από αυτά είναι κατάλληλο για συγκεκριμένους σκοπούς και συνθήκες. Οι διάφοροι τύποι υπόκεινται επίσης σε διαφορετικά επίπεδα οξείδωσης και αποδόμησης και είναι συμβατοί μόνο με ορισμένους τύπους εξαρτημάτων μηχανών, απαιτήσεις και περιβάλλοντα.
Όλοι όσοι έχουν αυτοκίνητο γνωρίζουν ότι το λάδι κινητήρα πρέπει να αλλάζει τακτικά για να παρέχει μεγαλύτερη διάρκεια ζωής του κινητήρα. Το λάδι κινητήρα στον κινητήρα ενός αυτοκινήτου είναι συνήθως ένα λιπαντικό με βάση το πετρέλαιο. Αν και περιέχει την ίδια βάση υδρογονανθράκων με τη βενζίνη που χρησιμοποιείται για την τροφοδοσία του αυτοκινήτου, οι συνθέσεις είναι αρκετά διαφορετικές. Το λιπαντικό λάδι κινητήρα με βάση υδρογονάνθρακες ή πετρέλαιο έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει τα διάφορα κινούμενα μέρη του κινητήρα, ενώ η βενζίνη, η οποία είναι επίσης προϊόν πετρελαίου, έχει σχεδιαστεί για να παράγει την εκρηκτική θερμότητα που απαιτείται για την τροφοδοσία του κινητήρα.
Τα λιπαντικά μπορεί να είναι υγρά, όπως λάδι κινητήρα και υδραυλικό λάδι. μπορεί να είναι ημιστερεά ή στερεά, όπως γράσο ή ταινία Teflon®, ή μπορεί να είναι ξηρά ή κονιοποιημένα, όπως ξηρός γραφίτης ή δισουλφίδιο του μολυβδαινίου. Όλα τα λιπαντικά υλικά για μηχανοποιημένο εξοπλισμό έχουν σχεδιαστεί για να σχηματίζουν κάποιο είδος προστατευτικής επίστρωσης μεταξύ των κινούμενων μερών του μηχανήματος για την προστασία αυτών των εξαρτημάτων από αδικαιολόγητη φθορά, μόλυνση και οξείδωση.
Τα συνθετικά λιπαντικά έχουν σχεδιαστεί με ακρίβεια χημικές αντιδράσεις σε συγκεκριμένα εξαρτήματα. Αυτές οι αντιδράσεις δημιουργούνται με την ειδική εφαρμογή ποικίλων ποσοτήτων θερμότητας και πίεσης στα εξαρτήματα. Το συνθετικό λάδι κινητήρα κερδίζει δημοτικότητα για τους ιδιοκτήτες αυτοκινήτων που το χρησιμοποιούν στη θέση του λιπαντικού κινητήρα με βάση το πετρέλαιο. Αυτός ο τύπος χρησιμοποιείται επίσης εκτενέστερα στη βιομηχανία επειδή, αν και δαπανηρότερος στην αρχική χρήση, ταιριάζουν καλύτερα στις απαιτήσεις της σύγχρονης τεχνολογίας κινητήρων και μηχανών. Επειδή τα συνθετικά λιπαντικά κινητήρων και μηχανών δεν χρειάζεται να αλλάζονται τόσο συχνά, οι καταναλωτές εξοικονομούν πραγματικά μακροπρόθεσμα.
Υπάρχουν επίσης υδραυλικά λιπαντικά με βάση το πετρέλαιο και συνθετικά, γνωστά και ως υδραυλικά λιπαντικά, που έχουν σχεδιαστεί για να είναι ελαφρύτερα και πιο ελεύθερα. Χρησιμοποιούνται όχι μόνο για λίπανση, αλλά για την πραγματική λειτουργία υδραυλικών μηχανημάτων. Τα υδραυλικά λάδια πρέπει να μπορούν να ρέουν ελεύθερα μέσα από τις αντλίες που συμπιέζουν το λάδι για τη λειτουργία του μηχανήματος και ταυτόχρονα να διαθέτουν πρόσθετα που σχηματίζουν φιλμ για να λιπαίνουν τα κινούμενα μέρη του εξοπλισμού άντλησης.
Αν και τα περισσότερα σύγχρονα λιπαντικά έχουν βάση το πετρέλαιο, οι συνθετικές βάσεις όπως το φυτικό έλαιο, οι σιλικόνες, οι εστέρες και οι φθοράνθρακες κερδίζουν αυξημένη δημοτικότητα για το σκοπό αυτό. Η βάση ενός συγκεκριμένου λιπαντικού υγρού είναι ο πρωταρχικός καθοριστικός παράγοντας για το αν πρόκειται για λάδι με βάση το πετρέλαιο ή συνθετικό.