Υπάρχουν πάνω από 20,000 διαφορετικά είδη της οικογένειας Asteraceae, η οποία μερικές φορές αναφέρεται ως οικογένεια των μαργαριτών. Οι μαργαρίτες είναι ένα λουλούδι που μοιάζει με αστέρι, εξ ου και το όνομα, από τον ελληνικό αστέρα.
Ορισμένα μέλη των Asteraceae, όπως πολλά μαρούλια και ηλίανθοι, δεν θεωρούνται μαργαρίτες, αλλά έχουν πολλά από τα ίδια χαρακτηριστικά.
Η οικογένεια Asteraceae είναι αρκετά παλιά σε ηλικία άνω των πενήντα εκατομμυρίων ετών στον πλήρη σχηματισμό της. Τα φυτά του αποτελούν σχεδόν το δέκα τοις εκατό όλων των ανθοφόρων φυτών στη Γη, και είναι αμφισβητήσιμο για το αν αυτό ή η οικογένεια των ορχιδέων έχει περισσότερα γένη και είδη. Οι μαργαρίτες περιλαμβάνουν όχι μόνο τα άνθη που γνωρίζουν οι περισσότεροι άνθρωποι, αλλά και δημοφιλή βότανα υγείας όπως η εχινάκεια και η άρνικα και πολλά βρώσιμα φυτά όπως η αγκινάρα και το αντίδι.
Όταν οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται τις μαργαρίτες, ωστόσο, σκέφτονται μια σειρά από ανθισμένα φυτά. Αν και όλα αυτά τα λουλούδια ανήκουν στην οικογένεια Asteraceae, έχουν λίγα άλλα κοινά με τον απλό παρατηρητή.
Η αληθινή μαργαρίτα – αυτή από την οποία προήλθε το όνομα – είναι η αγγλική μαργαρίτα, Bellis perennis. Η λέξη “μαργαρίτα” είναι μια συστολή της φράσης “Day’s Eye” και αναφέρεται στο γεγονός ότι οι αγγλικές μαργαρίτες κλείνουν τη νύχτα και ανοίγουν ξανά τα πέταλά τους στο φως της ημέρας. Οι μαργαρίτες προέρχονται από τη βόρεια Ευρώπη, αλλά εξαπλώθηκαν σε όλη την Ευρώπη και στην Αμερική το 1600. Οι αγγλικές μαργαρίτες έχουν λευκά, υπόλευκα ή μερικές φορές ελαφρώς ροζ πέταλα και ένα κίτρινο κέντρο, με πράσινους μίσχους και φύλλα.
Τα χρυσάνθεμα, ένα ολόκληρο γένος εντός των Asteraceae, είναι η επόμενη μεγαλύτερη ομάδα λουλουδιών που πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ως μαργαρίτες. Πολλά Χρυσάνθεμα μοιάζουν πολύ με την αγγλική μαργαρίτα, με λευκά πέταλα και κίτρινο κέντρο. Άλλα έρχονται σε διακοσμητικά χρώματα, που κυμαίνονται από ζωηρά ροζ και μπλε έως βαθύ μοβ και κόκκινο. Το πιο κοινό Χρυσάνθεμο, που καλλιεργείται σε μέρη της Ασίας ως τροφή, είναι το Chrysanthemum coronarium. αυτό το λουλούδι, γνωστό και ως μαργαρίτα κορώνα, μοιάζει πολύ με την αγγλική μαργαρίτα, αλλά με κίτρινα πέταλα καθώς και κίτρινο κέντρο.
Ενώ πολλές μαργαρίτες έχουν την τυπική μαργαρίτα εμφάνιση πετάλων που απλώνονται με αστέρια γύρω από μια κεντρική κίτρινη περιοχή, άλλες φαίνονται εντελώς εξωγήινες. Η αφρικανική μαργαρίτα, για παράδειγμα, έχει φωτεινά μωβ πέταλα που κουλουριάζονται στα άκρα και μια συλλογή από μπλε, κίτρινες κεντρικές μύτες. Το γαϊδουράγκαθο της σφαίρας, επίσης μαργαρίτα, δεν έχει εμφανή πέταλα σε σχήμα ακτίνας, αντίθετα εμφανίζεται ως μπάλα. Πολλές ντάλιες, αντίθετα, έχουν την κλασική διάταξη αστεριών των πετάλων, χωρίς κανένα από τα εσωτερικά άνθη.
Οι μαργαρίτες έρχονται ουσιαστικά σε όλα τα χρώματα και μεγέθη, από λεβάντα έως βυσσινί μέχρι τα πιο αγνά λευκά. Μπορούν να βρεθούν σε κάθε χώρα της γης, αναπτύσσοντας σχεδόν σε κάθε κλίμα. Είναι εύκολο να αναπτυχθούν και να πολλαπλασιαστούν, και είναι κατάλληλα για να χειριστούν εξαιρετικά ξηρό έδαφος, καθιστώντας τα ιδανικά για αρχάριους κηπουρούς.