Οι παλέτες είναι πλατφόρμες που χρησιμοποιούνται για τη μεταφορά αγαθών καθ’ όλη τη διάρκεια του κύκλου ζωής τους. συνοδεύουν το φορτίο που μεταφέρουν σε εργοστάσια, φορτηγά, αποθήκες και καταστήματα. Για να είναι αποτελεσματική, μια παλέτα πρέπει να είναι ισχυρή, ευέλικτη και, ίσως το πιο σημαντικό, οικονομικά προσιτή. Υπάρχουν όλα τα είδη διαφορετικών τύπων παλετών. τα υλικά ξύλου, μετάλλου, πλαστικού και χαρτονιού έχουν τα σχετικά πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα.
Πολλές εταιρείες αρχίζουν να συνειδητοποιούν τη σημασία της δυνατότητας επισκευής, επαναχρησιμοποίησης και ανακύκλωσης παλετών. Μια παλέτα μιας χρήσης μπορεί να είναι λιγότερο ακριβή έως ότου συνυπολογιστεί το κόστος αντικατάστασης. Η συνολική τους δαπάνη είναι συχνά μεγαλύτερη από τη δαπάνη των αντιστοίχων τους υψηλότερης ποιότητας και επαναχρησιμοποιήσιμων. Οι επιχειρήσεις που επένδυσαν πρώτες σε πιο ανθεκτικές παλέτες που δεν καταλήγουν σε χωματερές έχουν φέρει επανάσταση στην επιχείρηση.
Παραδοσιακά, οι περισσότερες παλέτες κατασκευάζονταν από ξύλο. Το ξύλο είναι άφθονο, ισχυρό, εύκαμπτο και εύκολο στη συναρμολόγηση. Ταξιδεύουν με εμπορεύματα σε ένα μόνο ταξίδι και μόλις εκφορτωθούν, είτε επισκευάζονται είτε απορρίπτονται. Όταν η αμερικανική βιομηχανία συνειδητοποίησε ότι οι παλέτες χρησιμοποιούν περισσότερο από το ξύλο της Αμερικής από οποιοδήποτε άλλο προϊόν κατ’ όγκο, η υπερβολική σπατάλη έγινε ανησυχία. Εάν ένας τρίτος διαχειριστής υλικών δεν μπορεί να επισκευάσει μια ξύλινη παλέτα, ευτυχώς, μπορεί να ανακυκλωθεί ως ξυλοπολτός. Παρά τα μειονεκτήματα, αυτός είναι ακόμα ο πιο κοινός τύπος.
Οι μεταλλικές παλέτες έχουν ισχυρά πλεονεκτήματα ως προς την αντοχή, την αντοχή και την ικανότητά τους να επισκευάζονται. Ωστόσο, είναι πολύ ακριβά στην κατασκευή τους και τόσο βαριά που αυξάνουν δραματικά το κόστος αποστολής. Ορισμένες βιομηχανίες, ωστόσο, θα χρειάζονται πάντα αυτόν τον τύπο για τη μεταφορά ιδιαίτερα βαρέων ή υπερμεγέθων εμπορευμάτων.
Μπορούν να χρησιμοποιηθούν διάφορες διαδικασίες και υλικά καλουπιών για τη δημιουργία διαφορετικών τύπων πλαστικών παλετών. Γενικά, το πλαστικό πέφτει κάπου στη μέση ως προς το κόστος και την αντοχή σε σύγκριση με άλλους τύπους. Για παράδειγμα, οι παλέτες με χύτευση με έγχυση είναι άκαμπτες και ελαφριές, αλλά δεν μπορούν να αντέξουν υπερβολική κρούση. Αυτά που είναι κατασκευασμένα από δομικό αφρό είναι ισχυρότερα επειδή είναι και τα δύο εύκαμπτα και μπορούν να αντέξουν σημαντικό βάρος. Οι πρώτες ύλες μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν εν μέρει, αλλά δεν είναι ανακυκλώσιμες.
Οι παλέτες μπορούν επίσης να δημιουργηθούν χρησιμοποιώντας μια διαδικασία θερμοδιαμόρφωσης κενού. Τα πλαστικά φύλλα θερμαίνονται και σκουπίζονται με ηλεκτρική σκούπα σε καλούπι όπου ψύχονται στο επιθυμητό σχήμα. Αυτή η διαδικασία είναι λιγότερο δαπανηρή από άλλες μεθόδους, αλλά οι θερμοδιαμορφωμένες παλέτες δυστυχώς τείνουν να είναι πιο αδύναμες από άλλες ποικιλίες.
Ένας νέος στη σκηνή στα τέλη της δεκαετίας του 1990 είναι η παλέτα από χαρτόνι. Πλήρως αναλώσιμος μέσω της ανακύκλωσης και πολύ φθηνός στην κατασκευή, αυτός ο τύπος σχεδόν λειτουργεί ως επιπλέον συσκευασία για κουτιά. Είναι βασικά κυματοειδές χαρτόνι με δομικές ενισχύσεις. Το καλύτερο από όλα, είναι τόσο ελαφριά, που δεν επηρεάζουν σχεδόν καθόλου τα έξοδα αποστολής.