Υπάρχουν εκατοντάδες διαφορετικοί τύποι πλαστικών πρώτων υλών. Επιπλέον, κάθε τύπος πλαστικού μπορεί να διαφέρει σε ορισμένες προδιαγραφές, όπως η πυκνότητα και η αντοχή. Εξ ορισμού, τα πλαστικά μπορούν να καλουπωθούν, επομένως οι περισσότερες πλαστικές πρώτες ύλες είναι διαθέσιμες σε διάφορες μορφές. Η επιλογή πλαστικών κυλίνδρων, φύλλων ή πέλλετ συνήθως καθορίζεται από τον τύπο των μηχανημάτων χύτευσης που χρησιμοποιούνται από τους κατασκευαστές προϊόντων. Η επιλογή της πλαστικής ένωσης που θα χρησιμοποιηθεί εξαρτάται από τις επιθυμητές ιδιότητες του τελικού προϊόντος.
Το πλαστικό είναι ένα οργανικό πολυμερές. Από χημική άποψη, οι περισσότεροι είναι πολύ μακριές αλυσίδες επαναλαμβανόμενων υδρογονανθράκων, που αποτελούνται αποκλειστικά ή κυρίως από άτομα υδρογόνου και άνθρακα. Υπάρχουν μερικά πλαστικά, που εξακολουθούν να σχετίζονται με τον σύγχρονο πολιτισμό, κατασκευασμένα από πολύ φυσικές οργανικές πηγές. Το καουτσούκ είναι φτιαγμένο από το χυμό ενός φυτού. Το celluloid παρασκευάζεται από κυτταρίνη, το συστατικό που δίνει σε όλα τα φυτά τη δομική τους μορφή. Η πλειοψηφία των πλαστικών στον σύγχρονο κόσμο έχουν κατασκευαστεί από πετρέλαιο ή φυσικό αέριο.
Τα ανακυκλώσιμα πλαστικά ονομάζονται θερμοπλαστικά επειδή η χημική τους δομή είναι η ίδια τόσο σε στερεά όσο και σε θερμή λιωμένη κατάσταση. Τα λιγότερο κοινά θερμοσκληρυνόμενα πλαστικά δημιουργούν τις μόνιμες δομές τους μόλις στερεοποιηθούν. Οι πλαστικές πρώτες ύλες μπορούν επίσης να κατηγοριοποιηθούν ανάλογα με το αν τα πολυμερή τους ευθυγραμμίζονται σε μια τακτική, σχεδόν κρυσταλλική μήτρα ή σε μια πιο τυχαία ή άμορφη δομή.
Όταν πρόκειται για πλαστικές πρώτες ύλες, η απόφαση αγοράς ενός κατασκευαστή βασίζεται κυρίως στις φυσικές απαιτήσεις του προϊόντος που παράγει. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι πλαστικού ακριβώς επειδή το καθένα έχει διαφορετικό συνδυασμό ιδιοτήτων. Οι αναλώσιμες σακούλες πολυαιθυλενίου (PE) είναι σχετικά ελαφριές, αλλά ανέχονται μεγάλο τέντωμα πριν σχιστούν εύκολα. Το πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας (HDPE), από την άλλη πλευρά, είναι κατάλληλο για να διαμορφωθεί σε μπουκάλια ποτών. Το πολυαιθυλένιο χαμηλής πυκνότητας (LDPE) είναι ιδιαίτερα ανεκτικό σε χαμηλές θερμοκρασίες και χρησιμοποιείται συχνά σε έπιπλα και δομικά υλικά.
Στο άλλο άκρο της κλίμακας, τα πολυαμίδια (PA) όπως οι παραλλαγές του Nylon® μπορούν να αντέξουν σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες και επομένως χρησιμοποιούνται για εφαρμογές όπως μόνωση και μηχανικά μέρη. Άλλες τεχνικές προδιαγραφές ενός δεδομένου πλαστικού περιλαμβάνουν την ευελιξία και την ελαστικότητά του. Αυτές οι μεταβλητές καθορίζουν εάν ένα προϊόν πρέπει να είναι κατασκευασμένο με πολυπροπυλένιο (PP), πολυστυρένιο (PS), πολυβινυλοχλωρίδιο (PVC) ή άλλο πλαστικό. Ορισμένοι τύποι εξειδικευμένου πλαστικού διαμορφώθηκαν κατά παραγγελία σύμφωνα με τις προδιαγραφές ενός προϊόντος.
Οι πλαστικές πρώτες ύλες έρχονται σε πολλές διαφορετικές μορφές, και αυτή η επιλογή γίνεται επίσης εν μέρει στο προϊόν που προορίζεται. Οι τσάντες κατασκευάζονται από ρολά, για παράδειγμα. Τις περισσότερες φορές, η επιλογή επηρεάζεται από τον τύπο του εξοπλισμού χύτευσης που χρησιμοποιεί ο κατασκευαστής. Το ακατέργαστο πλαστικό σε μορφή φύλλου απαιτείται για τον εξοπλισμό χύτευσης με συμπίεση και χύτευση υπό κενό, ενώ οι ράβδοι και τα τούβλα τροφοδοτούνται στις περισσότερες μηχανές χύτευσης με εξώθηση. Τα μικρά σφαιρίδια, τα οποία είναι συνήθως η μορφή οποιασδήποτε προμήθειας ανακυκλωμένου πλαστικού, είναι η προτιμώμενη μορφή για εξοπλισμό χύτευσης με έγχυση.