Η δημιουργία πρωτοτύπων είναι ένα βήμα στη διαδικασία σχεδιασμού νέων ή αναθεωρημένων προϊόντων που επιτρέπει στις ομάδες σχεδιασμού να ελέγχουν τα προϊόντα για ελαττώματα, να εντοπίζουν πιθανούς τομείς βελτίωσης και να επιδεικνύουν το προϊόν σε πιθανούς επενδυτές ή στην αγορά-στόχο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτή η διαδικασία περιλαμβάνει την κατασκευή μοντέλων διαφορετικών επιπέδων λειτουργικότητας από μια σειρά υλικών χρησιμοποιώντας διάφορους τύπους πρωτοτύπων τεχνολογίας. Αυτές οι τεχνολογίες περιλαμβάνουν αφαιρετική και προσθετική κατασκευή και αναπαράσταση βάσει λογισμικού. Οι δύο πρώτες μέθοδοι περιλαμβάνουν την αφαίρεση υλικού από ένα μπλοκ ή φύλλο υλικού μοντελοποίησης ή την προσθήκη υλικού σε ένα μοντέλο στρώμα προς στρώμα. Ο τρίτος τύπος τεχνολογίας πρωτότυπου χρησιμοποιείται για την επίδειξη προϊόντων λογισμικού.
Η απόδειξη της ιδέας είναι ένα σημαντικό μέρος της διαδικασίας σχεδιασμού για νέα ή αναθεωρημένα προϊόντα. Η παραγωγή ενός πρωτότυπου μοντέλου ενός προτεινόμενου προϊόντος επιτρέπει σε μια ομάδα σχεδιασμού να αξιολογήσει τον σχεδιασμό για λειτουργικότητα, σφάλματα και αισθητικές ιδιότητες πριν προχωρήσει στην τελική φάση κατασκευής. Τα πρωτότυπα μοντέλα παράγονται χρησιμοποιώντας μια ποικιλία τεχνικών και μπορεί να είναι πλήρως λειτουργικά ή καθόλου, ανάλογα με τα αποτελέσματα που αναμένονται από τη διαδικασία δημιουργίας πρωτοτύπων. Οι πιο κοινές κατηγορίες στις οποίες εμπίπτει η τεχνολογία πρωτοτύπων είναι οι ομάδες προσθετικών, αφαιρετικών και λογισμικού.
Η τεχνολογία προσθετικών πρωτοτύπων, επίσης γνωστή ως ταχεία δημιουργία πρωτοτύπων, χρησιμοποιεί τεχνικές που προσθέτουν υλικό σε μια κενή πλάκα. Αυτές περιλαμβάνουν τεχνικές άμεσης πυροσυσσωμάτωσης μετάλλων με λέιζερ (DMLS), επιλεκτικής πυροσυσσωμάτωσης με λέιζερ (SLS) και στερεολιθογραφίας (SLA). Στις περισσότερες από αυτές τις διαδικασίες, χρησιμοποιείται ένα λέιζερ για τον εντοπισμό του σχήματος του μοντέλου σε μια ρευστή ή κονιοποιημένη βάση που στερεοποιείται κατά την επαφή με τη δέσμη λέιζερ. Καθοδηγούμενο από μια αναπαράσταση σχεδιασμού με τη βοήθεια υπολογιστή (CAD) του μοντέλου, το λέιζερ δημιουργεί σταδιακά το πρωτότυπο επίπεδο προς στρώμα μέχρι να ολοκληρωθεί. Η τρισδιάστατη εκτύπωση (3DP) και η τήξη με δέσμη ηλεκτρονίων είναι δύο παρόμοιες διαδικασίες προσθετικών πρωτοτύπων.
Η τεχνολογία αφαιρετικού πρωτοτύπου χρησιμοποιεί διάφορους τύπους συμβατικών μηχανών αριθμητικού ελέγχου υπολογιστών (CNC) για την αφαίρεση υλικού από ένα μπλοκ υλικού μοντελοποίησης για να αποκαλύψει το ολοκληρωμένο πρωτότυπο. Αυτά τα μηχανήματα οδηγούνται επίσης από τις λεπτομέρειες που περιέχονται σε ένα αρχείο CAD. Η μηχανική κατεργασία είναι γνωστή ως πρωτογενής αφαιρετική διαδικασία δημιουργίας πρωτοτύπων. Η χύτευση μοντέλων από ρητίνες είναι επίσης γνωστή ως διαδικασία αφαίρεσης, καθώς το υλικό κατεργάζεται πρώτα από ένα μπλοκ αλουμινίου ή γύψου για να κατασκευαστούν τα καλούπια που χρησιμοποιούνται. Αυτός ο τύπος διεργασίας είναι γνωστός ως δευτερεύουσα αφαιρετική πρωτοτύπωση.
Η τεχνολογία δημιουργίας πρωτοτύπων λογισμικού τείνει να είναι πολύ πιο απλή και λιγότερο δαπανηρή από την παραγωγή φυσικών μοντέλων. Τα πρωτότυπα προγράμματα δοκιμάζονται συνήθως καθώς αναπτύσσονται, καθιστώντας τον εντοπισμό σφαλμάτων και τη βελτίωση μια συνεχή διαδικασία κατά την ανάπτυξη και όχι ένα συγκεκριμένο συμβάν. Μόλις οι εκδόσεις beta έχουν τελειοποιηθεί, συχνά κυκλοφορούν για λειτουργικές δοκιμές σε ζωντανό περιβάλλον.