Η θεωρία του κόστους κεφαλαίου επιχειρεί να εξηγήσει εάν ο συνδυασμός ιδίων κεφαλαίων και χρέους μιας εταιρείας επηρεάζει την τιμή της μετοχής της. Μπορούν να διακριθούν δύο τύποι θεωρίας κόστους του κεφαλαίου: η θεωρία του καθαρού λειτουργικού εισοδήματος και η θεωρία του καθαρού εισοδήματος. Στη θεωρία του καθαρού λειτουργικού εισοδήματος, ο συνδυασμός χρέους και ιδίων κεφαλαίων δεν επηρεάζει άμεσα την οικονομική αξία μιας εταιρείας. Σύμφωνα με τη θεωρία του καθαρού εισοδήματος, ο τρόπος με τον οποίο μια εταιρεία δομεί το κόστος κεφαλαίου της έχει βαθιά επίδραση στην αγοραία αξία της. Το κόστος κεφαλαίου μιας εταιρείας αποτελείται τόσο από χρέος όσο και από ίδια κεφάλαια, με τα ίδια κεφάλαια να είναι ο προτιμώμενος τύπος τίτλου για έκδοση στις περισσότερες περιπτώσεις.
Οι επενδυτές επιλέγουν να αγοράσουν μετοχές ή ομόλογα μιας εταιρείας όταν είναι σχετικά σίγουροι ότι θα λάβουν απόδοση της επένδυσης. Τα χρήματα που λαμβάνει μια εταιρεία σε αντάλλαγμα για την έκδοση μετοχών και ομολόγων αναφέρονται ως κεφάλαιο, το οποίο καταλήγει να κοστίζει στην εταιρεία όταν πρέπει να πληρώσει τους τόκους στους επενδυτές της. Αυτή η θεωρία επιχειρεί να εξηγήσει εάν η έκδοση υψηλότερου ποσοστού ενός μεμονωμένου τύπου κεφαλαίου επηρεάζει την ικανότητα της επιχείρησης να εξασφαλίσει περισσότερους επενδυτές. Για παράδειγμα, ορισμένοι χρηματοοικονομικοί εμπειρογνώμονες πιστεύουν ότι η έκδοση υψηλότερου ποσοστού ομολόγων έναντι μετοχών θα μειώσει τη μακροπρόθεσμη αξία μετοχών μιας εταιρείας.
Ο συνδυασμός χρέους έναντι ιδίων κεφαλαίων μιας εταιρείας δεν επηρεάζει την τιμή της μετοχής της βάσει του καθαρού λειτουργικού κόστους της θεωρίας του κεφαλαίου. Αυτή η θεωρία δηλώνει ότι η οικονομική αξία μιας εταιρείας θα είναι η ίδια ανεξάρτητα από το τι αποτελείται η κεφαλαιακή δομή. Για παράδειγμα, η τιμή της μετοχής της εταιρείας θα είναι η ίδια είτε εκδίδει 60 τοις εκατό μετοχές σε 40 τοις εκατό χρέος ή 90 τοις εκατό χρέος προς 10 τοις εκατό μετοχές. Ακόμη και αν το μείγμα της δομής παρουσιάζει διακυμάνσεις με την πάροδο του χρόνου, δεν έχει επίδραση στην αγοραία αξία της εταιρείας.
Ένας άλλος τύπος θεωρίας κόστους του κεφαλαίου – η θεωρία του καθαρού εισοδήματος – ακολουθεί την αντίθετη προσέγγιση από τη θεωρία του καθαρού λειτουργικού εισοδήματος. Το πόσα χρέη και μετοχές αποφασίζει να εκδώσει μια επιχείρηση για να χρηματοδοτήσει τις δραστηριότητές της θα επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό την τιμή της μετοχής της σύμφωνα με αυτή τη θεωρία. Η θεωρία του καθαρού εισοδήματος παίρνει την αγοραία αξία των ανεξόφλητων μετοχών μιας εταιρείας και την προσθέτει στη συνολική αξία του χρέους της επιχείρησης. Το λειτουργικό εισόδημα ή το εισόδημα προ τόκων και φόρων διαιρείται με την αξία του υφιστάμενου κεφαλαίου του για να προκύψει το ποσοστό του κόστους.
Ενώ ορισμένες εταιρείες μπορεί να προτιμούν να ακολουθούν μια συγκεκριμένη θεωρία κόστους κεφαλαίου, πολλές προσπαθούν να διατηρήσουν μια δομή που ελαχιστοποιεί το κόστος τους και αυξάνει τυχόν φορολογικά πλεονεκτήματα. Οι πληρωμές τόκων για το κόστος του χρέους μπορούν να αφαιρεθούν από τα ακαθάριστα έσοδα μιας εταιρείας και να μειώσουν τις φορολογικές της υποχρεώσεις. Η έκδοση μεγαλύτερου ποσού ομολόγων εγκυμονεί υψηλότερο μακροπρόθεσμο κίνδυνο, καθώς το χρέος έχει προτεραιότητα έναντι των ιδίων κεφαλαίων, εάν μια εταιρεία υποβάλει αίτηση για προστασία από την πτώχευση.