Η πρωτογενής και δευτερογενής αγορά καθορίζει τον τρόπο πώλησης ενός τίτλου. Στην πρωτογενή αγορά, ένας τίτλος πωλείται για πρώτη φορά. Αυτό σημαίνει ότι ο πωλητής είναι ο αρχικός εκδότης του τίτλου που πωλείται. Στη δευτερογενή αγορά, ο τίτλος πωλείται για δεύτερη ή μεγαλύτερη φορά. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτό σημαίνει ότι τα δύο μέρη που πραγματοποιούν τη συναλλαγή δεν έχουν άμεση σχέση με τον αρχικό εκδότη του τίτλου. Ενώ η πρωτογενής και η δευτερογενής αγορά αποτελούν την πλειοψηφία της κεφαλαιαγοράς, υπάρχει επίσης μια τρίτη και τέταρτη αγορά που ολοκληρώνουν το σύστημα.
Σχεδόν οτιδήποτε μπορεί να αναλυθεί σε χρηματική αξία και να διαπραγματευτεί ως τίτλος στην πρωτογενή και δευτερογενή αγορά. Οι μετοχές αντιπροσωπεύουν χρήματα που πηγαίνουν σε μια εταιρεία σε αντάλλαγμα για δικαιώματα ιδιοκτησίας. Τα ομόλογα αντιπροσωπεύουν χρέος που οφείλει η εταιρεία σε τρίτα μέρη. Τα εμπορεύματα είναι ημι-θεωρητικά μερίδια βασικών αγαθών που χρησιμοποιούνται παγκοσμίως. Αυτά και εκατοντάδες άλλα στοιχεία συνθέτουν την κεφαλαιαγορά.
Η κεφαλαιαγορά αναλύεται σε επιμέρους αγορές που ορίζονται από ένα από δύο πράγματα: πώς πωλείται ο τίτλος ή ποιος είναι ο τίτλος. Οι δύο μέθοδοι καθορισμού της αγοράς είναι αποκλειστικές η μία από την άλλη. Για παράδειγμα, η πρωτογενής και η δευτερογενής αγορά σχετίζονται με τον τρόπο πώλησης του τίτλου και όχι με το τι είναι στην πραγματικότητα, ενώ το χρηματιστήριο ασχολείται μόνο με το είδος του τίτλου και όχι με το πώς πωλείται.
Στην πρωτογενή αγορά, ένας τίτλος εκδίδεται για πρώτη φορά και πωλείται από τον εκδότη του. Αυτός είναι ένας από τους κύριους τρόπους με τους οποίους οι νέες επιχειρήσεις αντλούν κεφάλαια. Η εταιρεία χωρίζεται σε μετοχές και δίνεται στους αρχικούς επενδυτές ανάλογα με το μέγεθος της επένδυσής τους. Στη συνέχεια, η εταιρεία έχει μια αρχική δημόσια προσφορά (IPO) όπου οι επενδυτές που δεν είναι αρχικά μέρος της εταιρείας μπορούν να την αγοράσουν.
Η δευτερογενής αγορά αποτελεί την πλειοψηφία της υπόλοιπης κεφαλαιαγοράς. Σε αυτή την αγορά, ένας τίτλος πωλείται μέσω κοινής επενδυτικής μεθόδου οποιαδήποτε στιγμή μετά την αρχική πώλησή του. Εάν το απόθεμα πωληθεί χίλιες φορές, κάθε μία από αυτές τις πωλήσεις είναι στη δευτερογενή αγορά.
Ενώ η πρωτογενής και η δευτερογενής αγορά αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος της κεφαλαιαγοράς, υπάρχουν δύο άλλες πτυχές. Η τρίτη αγορά αποτελείται από τίτλους που πωλούνται μέσω τρίτων αλλά εκτός των τυπικών χρηματιστηρίων τίτλων. Αυτή είναι μια κοινή μέθοδος μεταφοράς νομίσματος χρησιμοποιώντας την αγορά συναλλάγματος. Η τέταρτη αγορά αποτελείται από ανταλλαγές τίτλων που πραγματοποιούνται απευθείας μεταξύ δύο μερών χωρίς επίβλεψη. Αυτές οι πωλήσεις είναι εντελώς εκτός τυπικών κανονιστικών διαδικασιών.