Ο William Henry Gates III, πιο γνωστός ως Bill Gates, γεννήθηκε στις 28 Οκτωβρίου 1955 στο Σιάτλ της Ουάσιγκτον. Είναι περισσότερο γνωστός ως συνιδρυτής του κολοσσού λογισμικού Microsoft Corporation, μιας εταιρείας που ο ίδιος και ο Paul Allen δημιούργησαν το 1979. Η τεράστια επιτυχία της Microsoft έχει συγκεντρώσει στον επιχειρηματία μια εκπληκτική περιουσία, χαρίζοντας του τον τίτλο του «πλουσιότερου ανθρώπου στον κόσμο» από 1995 έως 2007, σύμφωνα με το περιοδικό Forbes. Από το 2013, η καθαρή περιουσία του Γκέιτς εκτιμάται σε 67 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD).
Ο Μπιλ Γκέιτς γεννήθηκε σε μια ευκατάστατη οικογένεια, ο πατέρας του επιτυχημένος δικηγόρος και η μητέρα του μέλος του διοικητικού συμβουλίου της First Interstate Bank. Έχει δύο αδέρφια, την Kristianne και τη Libby. Σε όλη τη διάρκεια του γυμνασίου, διέπρεψε στα μαθηματικά και τις επιστήμες και γράφτηκε στο Lakeside, ένα αποκλειστικό προπαρασκευαστικό σχολείο.
Στο Lakeside, ο νεαρός άνδρας εκτέθηκε στους πρώτους υπολογιστές του με τη μορφή τερματικών Teletype δικτυωμένων σε έναν απομακρυσμένο διακομιστή. Η χρήση του Teletype απαιτούσε χρονικά τετράγωνα αγοράς από τον διακομιστή. Ο Γκέιτς και οι φίλοι του στο Λέικσαϊντ αποκλείστηκαν από ένα σύστημα αφού οι διαχειριστές έμαθαν ότι τα παιδιά εκμεταλλεύονταν τα ελαττώματα του συστήματος για να αποκτήσουν ελεύθερο χρόνο.
Ο Γκέιτς ανέπτυξε γρήγορα ένα παθιασμένο ενδιαφέρον για τα λειτουργικά συστήματα υπολογιστών, τον πηγαίο κώδικα και τις γλώσσες υπολογιστών, συμπεριλαμβανομένων των BASIC, FORTRAN, LISP και COBOL. Αυτός και ο Άλεν άρχισαν σύντομα να ψάχνουν για τρωτά σημεία στα υπάρχοντα συστήματα και να γράφουν ιδιόκτητα προγράμματα. Σε ηλικία 14 ετών, ο Γκέιτς ίδρυσε μια βραχύβια επιχείρηση με τον Άλεν που του κέρδισε 20,000 δολάρια ΗΠΑ τον πρώτο χρόνο.
Ενδιαφερόμενος για τη νομική, ο Γκέιτς γράφτηκε στο Κολλέγιο του Χάρβαρντ το 1973, αλλά ο κόσμος θα είχε διαφορετικά σχέδια για τον μελλοντικό μεγιστάνα του λογισμικού. Μόλις δύο χρόνια στο Χάρβαρντ, πήρε άδεια για να δουλέψει με τον Άλεν γράφοντας ένα λειτουργικό σύστημα (OS) για αυτό που σήμερα θεωρείται ο πρόδρομος των προσωπικών υπολογιστών, το Altair 8800. Οι δύο νεαροί δημιούργησαν μια συνεργασία που αρχικά ονόμασαν “Micro-soft”, το οποίο αργότερα άλλαξε σε “Microsoft” για να αποκτήσει εμπορικό σήμα τον Νοέμβριο του 1976.
Ίσως προμηνύοντας τα πράγματα που θα έρθουν, το λειτουργικό σύστημα Altair που έγραψαν ο Bill Gates και ο Paul Allen αντιγράφηκε ευρέως και κοινοποιήθηκε στους λάτρεις των υπολογιστών, ωθώντας τον Gates να γράψει μια ανοιχτή επιστολή τον Φεβρουάριο του 1976. Στην επιστολή του, εξέφρασε την αγωνία του για το ότι οι άνθρωποι χρησιμοποιούν το Λειτουργικό σύστημα χωρίς πληρωμή, τονίζοντας τον χρόνο και τη δουλειά που χρειάζεται στον προγραμματισμό και την αδυναμία παροχής ποιοτικού λογισμικού χωρίς δίκαιη αποζημίωση.
Τέσσερα χρόνια αργότερα, το 1980, η IBM πλησίασε τον Gates για να παράσχει ένα λειτουργικό σύστημα για μια επερχόμενη σειρά προσωπικών υπολογιστών. Πρότεινε το 86-DOS, ένα λειτουργικό σύστημα που γράφτηκε από τον Tim Patterson της Seattle Computer Products (SCP). Ο Γκέιτς διαπραγματεύτηκε στη συνέχεια με την SCP για να καταστήσει τη Microsoft τον μοναδικό αντιπρόσωπο αδειών χρήσης του 86-DOS και τελικά τον πλήρη ιδιοκτήτη, χωρίς να αναφέρει ποτέ το ενδεχόμενο μέγα-συμβόλαιο με την IBM. Η Microsoft προσάρμοσε το λειτουργικό σύστημα, το μετονόμασε σε “PC-DOS” και ζήτησε από την IBM μια εφάπαξ χρέωση, διατηρώντας τα πνευματικά δικαιώματα. Όταν οι κλώνοι της IBM βγήκαν στην αγορά, όπως είχε προβλέψει ο Γκέιτς, κάθε υπολογιστής απαιτούσε ένα αντίγραφο του λειτουργικού συστήματος της Microsoft, με άδεια απευθείας από την εταιρεία.
Αν το MS-DOS® άνοιξε την πόρτα στη θρυλική κατάσταση του Gates στον κόσμο των υπολογιστών, το λειτουργικό σύστημα Windows® το άνοιξε διάπλατα. Ενώ το MS-DOS® ήταν ένα λειτουργικό σύστημα γραμμής εντολών βασισμένο σε κείμενο, τα Windows® έφεραν επανάσταση στον κόσμο των προσωπικών υπολογιστών, παρέχοντας μια εύκολη, γραφική διεπαφή σημείου και κλικ που έκανε τους υπολογιστές προσβάσιμους σε όλους. Η αγορά εξερράγη από μια σχετικά μικρή κοινότητα geeks υπολογιστών στο ευρύ κοινό, και τις επιχειρήσεις μεγάλες και μικρές.
Το λειτουργικό σύστημα Windows® δημιούργησε ένα de facto μονοπώλιο για την Gates στην αγορά υπολογιστών της IBM. Η Microsoft εξαγόραζε συχνά μικρές ανερχόμενες εταιρείες που ανέπτυζαν δημοφιλή πακέτα λογισμικού, απορροφώντας τα προϊόντα στη σειρά της Microsoft. Σε πολλές περιπτώσεις, ο Γκέιτς επικρίθηκε για την επιθετικότητά του να εξαναγκάσει τον ανταγωνισμό. Αυτό ήρθε στο προσκήνιο στα μέσα της δεκαετίας του 1990, όταν η Microsoft συσκεύασε τον Internet Explorer® με τα Windows 95®, ουσιαστικά «σπρώχνοντας» το πρόγραμμα περιήγησής της στους νέους χρήστες υπολογιστών, σφετερίζοντας το μερίδιο αγοράς ή το ανταγωνιστικό πρόγραμμα περιήγησης Netscape®. Το 1998, το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ απήγγειλε κατηγορίες κατά της Microsoft σε μια υπόθεση αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, που τελικά έληξε με μια απόφαση εναντίον του γίγαντα λογισμικού.
Το 1994, ο Bill Gates παντρεύτηκε την υπάλληλο της Microsoft, Melinda Ann French. Απέκτησαν τρία παιδιά: την Τζένιφερ (γενν. 1996), τον Ρόρι (γενν. 1999) και τη Φοίβη (γεν. 2002). Ο Γκέιτς έχει λάβει επίτιμο διδάκτορα από πανεπιστήμια της Ολλανδίας, της Σουηδίας, του Τόκιο και του Χάρβαρντ. Το 2000, αυτός και η Melinda ίδρυσαν το Ίδρυμα Bill and Melinda Gates, δωρίζοντας δισεκατομμύρια για τη βελτίωση της παγκόσμιας υγειονομικής περίθαλψης, την καταπολέμηση του AIDS, τη βελτίωση των εκπαιδευτικών ευκαιριών και την παροχή υποτροφιών. Έλαβε επίσης τον τιμητικό τίτλο του Ιππότη από τη Βασίλισσα Ελισάβετ Β’ το 2005 και ονομάστηκε ένας από τους ανθρώπους με τη μεγαλύτερη επιρροή του 20ου αιώνα από το περιοδικό Time.