Μέχρι το έτος 1935, ο Bill Wilson ήταν ένας από τους πολλούς αποτυχημένους επιχειρηματίες που έβρισκαν παρηγοριά στην υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ. Λέγεται ότι ο Wilson ήταν πολύ μεθυσμένος για να αποφοιτήσει από τη νομική σχολή, και τελικά αρκέστηκε σε μια καριέρα στον κερδοσκοπικό και ασταθή κόσμο του χρηματιστηρίου και της κερδοσκοπίας. Οι πρώτες μέρες του γάμου του με τη Λόις Γουίλσον ήταν γεμάτες με απιστίες και απεγνωσμένα μέτρα για να προμηθευτεί φτηνό τζιν μπανιέρας ή ουίσκι rotgut κατά την εποχή της ποτοαπαγόρευσης.
Αν και ο Μπιλ Γουίλσον έκανε πολλές μισόλογα προσπάθειες να σταματήσει το ποτό, μόνο όταν μπήκε σε ένα αμφιλεγόμενο πρόγραμμα αποκατάστασης έγινε πραγματικά νηφάλιος. Ο Wilson θεώρησε ότι αυτή η περίοδος απεξάρτησης ήταν μια πνευματική αφύπνιση, το ισοδύναμο μιας οδικής εμπειρίας στη Δαμασκό για έναν επιβεβαιωμένο αλκοολικό. Μέσω προσωπικής και επαγγελματικής συνεργασίας με άλλους αλκοολικούς επιχειρηματίες που αναρρώνουν, ο Bill Wilson συνίδρυσε την οργάνωση γνωστή ως Ανώνυμοι Αλκοολικοί ή Α.Α. Αν και ο ίδιος ο Wilson ήταν από τη Νέα Υόρκη, οι πρώτες πραγματικές συναντήσεις AA πραγματοποιήθηκαν στο Akron του Οχάιο.
Ενώ ο Bill Wilson βρισκόταν στο Akron του Οχάιο για επαγγελματικούς λόγους, ένιωσε πολύ στον πειρασμό να πιει ένα ποτό. Πεπεισμένος ότι η μόνη του ελπίδα για νηφαλιότητα ήταν να μιλήσει με έναν άλλο αλκοολικό, ο Wilson επικοινώνησε με έναν τοπικό γιατρό που ονομαζόταν Δρ Μπομπ Σμιθ. Ο Δρ Μπομπ, όπως θα τον γνώριζαν αργότερα όλα τα μέλη της ΑΑ, άκουσε την αφήγηση του Wilson για την πνευματική απελευθέρωση από το αλκοόλ και βρήκε ο ίδιος νηφαλιότητα. Αυτή η ιδέα ενός αναρρώσιμου αλκοολικού που αναζητά καθοδήγηση και υποστήριξη από έναν πιο έμπειρο χορηγό εξακολουθεί να είναι ένα πολύ σημαντικό μέρος της φιλοσοφίας ΑΑ.
Ο Bill Wilson, μαζί με αρκετούς άλλους ανώνυμους αλκοολικούς, ανέλαβε να γράψει ένα βιβλίο που θα χρησίμευε τόσο ως οδηγός για τα νέα μέλη της ΑΑ όσο και ως αυτοβιογραφικό σε μεγάλο βαθμό απομνημονεύματα των δικών του εμπειριών με τον εθισμό στο αλκοόλ. Αυτό το βιβλίο, που πιστώνεται μόνο στο “Anonymous”, είναι γνωστό στους κύκλους της ΑΑ ως το Μεγάλο Βιβλίο και περιέχει πολλές από τις παραδόσεις και τα βήματα αποκατάστασης που ορίζονται στα νέα μέλη των τοπικών κεφαλαίων ΑΑ.
Οι αρχικές αρχές της ΑΑ περιλάμβαναν έξι βήματα που πρέπει να ακολουθήσουν όλοι οι εξαρτημένοι που αναρρώνουν για να διατηρήσουν τη νηφαλιότητά τους, αλλά αυτά τα βήματα επεκτάθηκαν αργότερα στο γνωστό πρόγραμμα 12 Βημάτων. Οι αλκοολικοί πρέπει να παραδεχτούν ότι είναι ανίσχυροι όταν πρόκειται για το αλκοόλ και ενθαρρύνονται να επανορθώσουν με οποιονδήποτε μπορεί να προσέβαλαν ενώ βρίσκονται υπό την επήρεια. Υπάρχουν επίσης 12 Παραδόσεις, οι οποίες γενικά παρέχουν πνευματικούς και οργανωτικούς κανόνες για μεμονωμένα κεφάλαια ΑΑ που πρέπει να ακολουθούνται.
Ο Bill Wilson πίστευε ότι η πλήρης ανωνυμία ήταν ένα ζωτικό βήμα στην κοινή διαδικασία ανάκτησης, έτσι έγινε γνωστός στα περισσότερα μέλη της AA ως “Bill W”. Η συνεχιζόμενη συμμετοχή του στην οργάνωση AA έγινε κάπως αμφιλεγόμενη, κυρίως λόγω της προσήλωσής του στον πνευματισμό και των συνεχιζόμενων αγώνων του με άλλους εθισμούς, συμπεριλαμβανομένου του καπνού και της κατά συρροή απιστίας. Τελικά παραιτήθηκε από έναν ενεργό ηγετικό ρόλο στην ΑΑ καθώς ο οργανισμός έγινε πιο αποδεκτός από τον γενικό πληθυσμό.
Ο Bill Wilson και η σύζυγός του Lois, που ίδρυσαν το Al-Anon για συγγενείς αλκοολικών, μετακόμισαν τελικά σε ένα σπίτι γνωστό ως Stepping Stones. Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, το εμφύσημα του Wilson επιδεινώθηκε και τελικά πέθανε από την πάθηση το 1971. Η προσωπική ζωή του Wilson μπορεί να ήταν μια αντίφαση μεταξύ του ιερού και του βέβηλου, αλλά η οργάνωσή του Ανώνυμοι Αλκοολικοί συνέχισε να βοηθά τους ανάρρωστους εθισμένους στο αλκοόλ να διατηρήσουν τη δική τους νηφαλιότητα.