Όλες οι μορφές του Βουδισμού πιστεύουν στη μετενσάρκωση. Όλοι είναι δεσμευμένοι σε έναν κύκλο γέννησης, ζωής, θανάτου και αναγέννησης μέχρι να αποκτήσουν φώτιση και να μπορέσουν να «βγούν από τον τροχό». Ορισμένοι φωτισμένοι επιλέγουν να παραμείνουν στον τροχό της ζωής ως πράξη φιλανθρωπίας και καλοσύνης, για να βοηθήσουν τους άλλους να βρουν φώτιση. Αυτοί οι «εθελοντές επιστρεφόμενοι» ονομάζονται Μποντισάτβα. Στο Θιβέτ, η περιφερειακή μορφή του Βουδισμού έχει εξελίξει ένα είδος κληρονομικότητας, που δεν ρέει από γονέα σε παιδί, αλλά από τον νεκρό στη μετενσάρκωσή του. Οι αναγνωρισμένες μετενσαρκώσεις πολλαπλασιάζονται στο Θιβέτ και ονομάζονται tulkus, και το πιο διάσημο tulku είναι ο Δαλάι Λάμα.
Ο Δαλάι Λάμα αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά τον 16ο αιώνα. Στο πρώτο πρόσωπο που ορίστηκε έτσι, ένας ηγέτης της «κίτρινης αίρεσης» του θιβετιανού βουδισμού ονόματι Sonan Gyats, έλαβε τον τίτλο του Τρίτου Δαλάι Λάμα και οι δύο προκάτοχοί του αναγνωρίστηκαν ως ο πρώτος και ο δεύτερος Δαλάι Λάμα μετά το γεγονός. Ήταν ο πέμπτος που έγινε κρατικός ηγέτης καθώς και θρησκευτικός ηγέτης του Θιβέτ. Το όνομα σημαίνει «Ωκεανός της Σοφίας» και όλοι οι κάτοχοι του τίτλου υποτίθεται ότι είναι η γήινη ενσάρκωση του Αβαλοκιτεσβάρα, του μποντισάτβα της συμπόνιας.
Οι Τουλκού ανακαλύπτονται στην πολύ πρώιμη παιδική ηλικία, όσο το δυνατόν συντομότερα μετά το θάνατο της προηγούμενης ενσάρκωσής τους. Βρίσκονται ακολουθώντας ενδείξεις που μπορεί να άφησε ο προκάτοχός τους στην ομιλία ή στα γραπτά του, από προμήθειες και όνειρα που μπορεί να έχουν άλλοι τούλκου και, τέλος, από την εξέταση του παιδιού ώστε να συμπεριλάβει τη δυνατότητα του υποψηφίου τουλκού να αναγνωρίσει σωστά τα κοινά είδη οικιακής χρήσης από την προηγούμενη ζωή του αναμειγνύεται ανάμεσα σε μια συλλογή παρόμοιων αντικειμένων.
Ο σημερινός Δαλάι Λάμα είναι ο 14ος της σειράς του και γεννήθηκε σε μια αγροτική οικογένεια το 1935 και του δόθηκε το όνομα Lhamo Dhondrub. Αναγνωρίστηκε σε ηλικία δύο ετών και έφερε, με την οικογένειά του, να ζήσει στη Λάσα, την πρωτεύουσα του Θιβέτ, σε ηλικία τεσσάρων ετών, όπου έγινε ο Αγιώτατος ο 14ος Δαλάι Λάμα Τενζίν Γκιάτσο. (Ο Δαλάι Λάμας, όπως και οι Πάπες, αλλάζουν ονόματα όταν αναλαμβάνουν το αξίωμά τους.) Μεγάλωσε και εκπαιδεύτηκε (σε ισοδύναμο διδακτορικού) στο σύστημα του μοναστηριού.
Όταν η Κίνα προσάρτησε το Θιβέτ το 1959, αυτός και χιλιάδες υποστηρικτές του κατέφυγαν στην εξορία. Ζει στη Νταραμσάλα της Ινδίας από το 1960 και είναι επικεφαλής της εξόριστης θιβετιανής κυβέρνησης. Η Κίνα δεν αναγνωρίζει το Θιβέτ ως ανεξάρτητη πολιτική οντότητα. Ο Δαλάι Λάμα υπήρξε ισχυρός εκπρόσωπος του Θιβέτ και του Βουδισμού γενικότερα, και έχει γράψει πολλά βιβλία για το θέμα. Η συνεχής αντίθεσή του στη βία αναγνωρίστηκε το 1989 με το Νόμπελ Ειρήνης.
Πρόσφατα συνεργάστηκε με το MIT για να μελετήσει τον ρόλο που παίζει ο βουδιστικός διαλογισμός στα ανθρώπινα συναισθήματα και τη γνώση και είπε: «Εάν η επιστήμη αποδείξει γεγονότα που έρχονται σε αντίθεση με τη βουδιστική κατανόηση, ο Βουδισμός πρέπει να αλλάξει ανάλογα. Πρέπει πάντα να υιοθετούμε μια άποψη που να συμφωνεί με τα γεγονότα». Παραμένει ένας από τους πιο σεβαστούς θρησκευτικούς ηγέτες στον κόσμο.