Τα πλαστικά μπουκάλια χρησιμοποιούνται για τη συσκευασία μιας μεγάλης ποικιλίας πραγμάτων, από χυμούς μέχρι αναψυκτικά, και παίζουν πανταχού παρόν ρόλο στη ζωή πολλών καταναλωτών, μαζί με άλλα πλαστικά προϊόντα. Με την αυξανόμενη επίγνωση των περιβαλλοντικών ζητημάτων που περιβάλλουν τα πλαστικά, πολλοί άνθρωποι έχουν αρχίσει να ενδιαφέρονται για τους κύκλους ζωής των πλαστικών προϊόντων, από την κατασκευή έως την τελική διάθεση σε χώρους υγειονομικής ταφής ή ανακύκλωσης. Η επίγνωση της διαδικασίας πίσω από την παραγωγή πλαστικών μπορεί να ενθαρρύνει τους καταναλωτές να σκεφτούν πιο προσεκτικά πώς χρησιμοποιούν και απορρίπτουν τέτοια πλαστικά. Επειδή τα πλαστικά μπουκάλια είναι μια πολύ ορατή μορφή πλαστικής χρήσης, αποτελούν εύκολο στόχο για ακτιβισμό και εκπαίδευση.
Ο κύκλος ζωής ενός πλαστικού μπουκαλιού ξεκινά, προφανώς, με τη δημιουργία του πλαστικού που χρησιμοποιείται για την κατασκευή του. Η συντριπτική πλειοψηφία των φιαλών κατασκευάζεται από πετρέλαιο, μερικά από τα οποία προέρχονται από κοιτάσματα ηλικίας έως και τριών δισεκατομμυρίων ετών. Ορισμένοι κατασκευαστές χρησιμοποιούν βιοπλαστικά κατασκευασμένα από φυτικά υλικά για να δημιουργήσουν τα μπουκάλια τους, από ανησυχία για το περιβάλλον.
Στην περίπτωση μιας φιάλης από πετρέλαιο, το λάδι πρέπει να εξαχθεί πριν αποσταλεί σε μια εγκατάσταση επεξεργασίας και στη συνέχεια να αποσταχθεί για να διαχωριστούν οι διάφοροι υδρογονάνθρακες που περιέχει. Η εξόρυξη πετρελαίου πραγματοποιείται σε όλο τον κόσμο σε διάφορες τοποθεσίες και έχει μια σειρά περιβαλλοντικών επιπτώσεων. Σε περιοχές όπου εξορύσσεται πετρέλαιο από τον πυθμένα, για παράδειγμα, οι πετρελαιοκηλίδες είναι συχνές και περιοχές όπως η Μέση Ανατολή φημίζονται για τις βαριά ρυπογόνες πυρκαγιές πετρελαίου που προκαλούνται από σκόπιμη ή τυχαία καύση κοιτασμάτων πετρελαίου. Σε ορισμένα έθνη, η εξόρυξη πετρελαίου συνδέεται επίσης με ορισμένα κοινωνικά ζητήματα. Η Νιγηρία, για παράδειγμα, έχει μια βιομηχανία πετρελαίου που μαστίζεται από προβλήματα. Οι εργαζόμενοι στο πετρέλαιο συχνά αμείβονται ελάχιστα και εκτίθενται σε πολύ επικίνδυνες συνθήκες, ενώ οι περιοδικές καταστροφικές πυρκαγιές κατά μήκος των αγωγών πετρελαίου δεν είναι ασυνήθιστες.
Μόλις εξορυχθεί το πετρέλαιο, συνήθως μεταφέρεται σε δεξαμενόπλοια εμπορευματοκιβωτίων για αποστολή σε εγκαταστάσεις διυλιστηρίων. Σε ένα διυλιστήριο, το πετρέλαιο μπορεί να υποβληθεί σε μια ποικιλία διεργασιών απόσταξης, όπως η κλασματική απόσταξη, όπου το αργό πετρέλαιο θερμαίνεται, προκαλώντας τον διαχωρισμό των διαφόρων συστατικών του έτσι ώστε το διυλιστήριο να μπορεί να παράγει αέριο, μαζούτ, πλαστικά και μια ποικιλία άλλων προϊόντων. Το αργό πετρέλαιο μπορεί επίσης να «σπάσει» με χημικούς καταλύτες για τη δημιουργία αλυσίδων υδρογονανθράκων επιθυμητού μήκους. Αυτή η πρακτική είναι κοινή, επειδή η ζήτηση για διάφορα προϊόντα πετρελαίου παρουσιάζει διαρκώς διακυμάνσεις και η πυρόλυση διασφαλίζει ότι το λάδι χρησιμοποιείται εξαιρετικά αποτελεσματικά και δημιουργεί το μέγιστο δυνατό κέρδος.
Τα περισσότερα πλαστικά μπουκάλια είναι κατασκευασμένα από πλαστικό τερεφθαλικού πολυαιθυλενίου (PET) και σχεδόν όλα τα μπουκάλια νερού προέρχονται από παρθένο πλαστικό. Υπολογίζεται ότι το 30% του παγκόσμιου PET πηγαίνει σε αυτά τα μπουκάλια. Το πλαστικό κατασκευάζεται με ανάμειξη υδρογονανθράκων που εξάγονται από αργό πετρέλαιο με χημικούς καταλύτες, προκαλώντας τον πολυμερισμό. Στη συνέχεια, οι κατασκευαστές παράγουν πλαστικά σφαιρίδια, τα οποία λιώνουν σε «προμορφώματα», τα οποία μοιάζουν με μικρούς δοκιμαστικούς σωλήνες. τα προδιαμορφώματα, με τη σειρά τους, μπορούν να θερμανθούν, προκαλώντας διαστολή και μετατροπή τους σε συμβατικά μπουκάλια νερού. Συνήθως οι εταιρείες εμφιάλωσης παραγγέλνουν προμορφώματα, επεκτείνοντας τα μπουκάλια νερού στις δικές τους εγκαταστάσεις όπως απαιτείται.
Τα μπουκάλια νερού που παράγονται από βιοπλαστικά είναι κατασκευασμένα από φυτικά υλικά τα οποία υποβάλλονται σε επεξεργασία για να σχηματίσουν πολυμερή. Τα βιοπλαστικά πιστεύεται ότι είναι καλύτερα για το περιβάλλον, καθώς δεν απαιτούν εξόρυξη και χειρισμό αργού πετρελαίου, ενός μη ανανεώσιμου πόρου, και οι εταιρείες που τα κατασκευάζουν συχνά προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν τις καλύτερες δυνατές περιβαλλοντικές πρακτικές. Επιπλέον, τα βιοπλαστικά αποσυντίθενται γρήγορα. ο κύκλος ζωής ενός πλαστικού μπουκαλιού από βιοπλαστικό είναι εξαιρετικά σύντομος. Στην πραγματικότητα, ορισμένα μπουκάλια κατασκευασμένα από βιοπλαστικά θα αρχίσουν ακόμη και να παραμορφώνονται και να διαρρέουν εάν διατηρηθούν στο ράφι για πολύ καιρό.
Ωστόσο, τα βιοπλαστικά δεν είναι χωρίς περιβαλλοντικά ζητήματα. Η παραγωγή τέτοιων πλαστικών απαιτεί αφιέρωση μεγάλων εκτάσεων γεωργικής γης στην παραγωγή καλλιεργειών για πλαστικά, αντί για τρόφιμα, και αυτές οι καλλιέργειες καταναλώνουν μεγάλη ποσότητα νερού, καυσίμων και άλλων πόρων. Τα βιοπλαστικά πρέπει επίσης να κατασκευάζονται με τη βοήθεια μιας ποικιλίας χημικών ουσιών και, όπως τα κανονικά πλαστικά, απαιτούν αποστολή σε έναν τελικό προορισμό, καταναλώνοντας περισσότερα καύσιμα στην πορεία. Επειδή έχουν σχεδιαστεί για να είναι μιας χρήσης ενώ εξακολουθούν να είναι σχετικά φιλικά προς το περιβάλλον, ορισμένοι ακτιβιστές φοβούνται ότι μπορεί επίσης να αποσπάσουν την προσοχή των καταναλωτών από πιο φιλικές προς το περιβάλλον επιλογές, όπως επαναχρησιμοποιούμενα γυάλινα και μεταλλικά δοχεία.
Ανάλογα με το μέγεθος ενός εργοστασίου εμφιάλωσης, μια εταιρεία είτε θα παραγγείλει προμορφώματα και θα τα χρησιμοποιήσει όπως χρειάζεται, είτε θα παραγγείλει πλαστικά μπουκάλια που είναι έτοιμα για χρήση. Τα μπουκάλια πρέπει να αποστειρώνονται ώστε να είναι ασφαλή για ποτά και στη συνέχεια γεμίζονται, πωματίζονται, επισημαίνονται, συσκευάζονται σε θήκες και προετοιμάζονται για αποστολή. Σε αυτό το στάδιο του κύκλου ζωής, το μπουκάλι θα μπορούσε να καταλήξει σε πολλά μέρη, από ένα στρατόπεδο ανακούφισης για πρόσφυγες μέχρι το ράφι σε ένα υπερσύγχρονο σούπερ μάρκετ.
Ένα ξεχωριστό πλεονέκτημα των πλαστικών μπουκαλιών, στα μάτια των κατασκευαστών, είναι ότι είναι εξαιρετικά ανθεκτικά, καθιστώντας πολύ πιο εύκολη την αποστολή ποτών σε πλαστικά από γυαλί, χαρτόνι, μέταλλο και άλλα δοχεία. Αυτά τα μπουκάλια είναι επίσης εξαιρετικά ελαφριά, με τους κατασκευαστές να βρίσκουν συνεχώς νέους τρόπους για να χρησιμοποιούν λιγότερο πλαστικό στα δοχεία τους για να μειώσουν το κόστος παραγωγής και αποστολής. Η αποστολή υλικών σε ελαφριά υλικά είναι επίσης καλή για το περιβάλλον, καθώς μειώνει το κόστος των καυσίμων.
Μόλις ένα πλαστικό μπουκάλι PET καταλήξει στα χέρια ενός τελικού καταναλωτή, έχει τρεις πιθανές τύχες αφού καταναλωθεί το περιεχόμενό του: μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί, να ανακυκλωθεί ή να πεταχτεί. Παρά το γεγονός ότι τα περισσότερα μπουκάλια είναι κατασκευασμένα από πλαστικό PET και αυτό το πλαστικό είναι πολύ εύκολο να ανακυκλωθεί, τα ποσοστά ανακύκλωσης για αυτά τα μπουκάλια είναι στην πραγματικότητα πολύ χαμηλά, παγκοσμίως. Οπουδήποτε μεταξύ 15-35% των πλαστικών μπουκαλιών μπαίνει στις εγκαταστάσεις ανακύκλωσης, ανάλογα με την περιοχή, με τα υπόλοιπα να καταλήγουν σε χωματερές ή ως απορρίμματα. Ορισμένες χώρες προσπάθησαν να αντιμετωπίσουν το χαμηλό ποσοστό ανακύκλωσης με κίνητρα, αλλά επειδή είναι φθηνά και εύκολα προσβάσιμα, πολλά από αυτά τα προγράμματα δεν απέδωσαν.
Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η επαναχρησιμοποίηση, ακολουθούμενη από την ανακύκλωση, είναι η καλύτερη χρήση για ένα πλαστικό μπουκάλι. Το πλαστικό PET μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί, αν και οι άνθρωποι θα πρέπει να αποφεύγουν να το χρησιμοποιούν για να περιέχει ζεστά ή διαβρωτικά υλικά και θα πρέπει να φροντίζουν να πλένουν προσεκτικά τέτοια μπουκάλια. Αυτά τα μπουκάλια μπορεί να είναι πολύ φιλόξενα για τα βακτήρια, προκαλώντας έτσι δυνητικά κίνδυνο για την υγεία των ατόμων που πίνουν από αυτά. Αφού ένα μπουκάλι επαναχρησιμοποιηθεί όσο το δυνατόν περισσότερες φορές, θα πρέπει ιδανικά να ανακυκλωθεί.
Κατά την ανακύκλωση, τα πλαστικά μπουκάλια τεμαχίζονται σε τσιπς τα οποία στη συνέχεια αποστειρώνονται και πωλούνται σε εταιρείες που παράγουν προϊόντα από ανακυκλωμένο πλαστικό. Αυτό το στάδιο του κύκλου ζωής μπορεί να γίνει αρκετά ενδιαφέρον, καθώς αυτά τα πλαστικά τσιπς μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τα πάντα, από κουβέρτες fleece έως τεχνητή ξυλεία. Πολλά προϊόντα που κατασκευάζονται από ανακυκλωμένο πλαστικό το δείχνουν ξεκάθαρα, για τους καταναλωτές που θα προτιμούσαν να προωθήσουν τη χρήση ανακυκλωμένων και όχι παρθένων πλαστικών.
Όταν ένα πλαστικό μπουκάλι μπαίνει σε μια χωματερή, μπορεί να χρειαστούν εκατοντάδες χρόνια για να αποσυντεθεί και μπορεί να έχει βαθιές περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Η διαδρομή προς τον χώρο υγειονομικής ταφής είναι συχνά αρκετά μεγάλη, καθώς τα μπουκάλια είναι μια πολύ κοινή μορφή απορριμμάτων σε όλο τον κόσμο, απαιτώντας από εθελοντές ή κρατικούς φορείς να συλλέγουν τέτοια μπουκάλια και να τα μεταφέρουν σε εγκαταστάσεις για ανακύκλωση ή άλλες μορφές απόρριψης. Καθώς τα πλαστικά μπουκάλια αποσυντίθενται, καταλαμβάνουν πολύτιμο χώρο υγειονομικής ταφής και ορισμένες επιβλαβείς χημικές ουσίες διοχετεύονται στο έδαφος, μολύνοντας ενδεχομένως το έδαφος και το νερό.
Επειδή οι χώροι υγειονομικής ταφής είναι τόσο σφιχτά συσκευασμένοι, ορισμένοι επιστήμονες ανησυχούν ότι ο ρυθμός αποσύνθεσης στις χωματερές θα μπορούσε να είναι ακόμη πιο αργός από ό,τι είχε προηγουμένως υποτεθεί, καθώς οι συνθήκες δεν είναι βέλτιστες για διάσπαση. Οι χωματερές γενικά αποτελούν σοβαρό πρόβλημα σε πολλά μέρη του κόσμου, καθώς περιέχουν ένα ευρύ μείγμα αντικειμένων που θα μπορούσαν ενδεχομένως να ανακυκλωθούν, συμπεριλαμβανομένων των πολύτιμων μετάλλων, μαζί με δυνητικά επικίνδυνα και τοξικά προϊόντα. Τα πλαστικά μπουκάλια καταλαμβάνουν ανησυχητικό χώρο υγειονομικής ταφής, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι δεν πρέπει να βρίσκονται καθόλου σε χωματερές.
Δεν μπαίνουν όλα τα πεταμένα πλαστικά μπουκάλια στους χώρους υγειονομικής ταφής. Οι ωκεανοί του κόσμου φιλοξενούν μια σταθερά αυξανόμενη συλλογή πλαστικών, κυρίως στο Great Pacific Garbage Patch. Αυτά τα πλαστικά προέρχονται από σκουπίδια, κακώς ασφαλισμένους χώρους υγειονομικής ταφής, χυμένα εμπορευματοκιβώτια και μια ποικιλία άλλων πηγών, και χρειάζονται αιώνες για να διασπαστούν, ακόμη και με τη βοήθεια του διαβρωτικού αλμυρού νερού και της υπεριώδους ακτινοβολίας. Ο πολλαπλασιασμός των πλαστικών στους ωκεανούς του κόσμου αποτελεί σοβαρή απειλή για πολλούς θαλάσσιους οργανισμούς και ορισμένοι επιστήμονες ανησυχούν ότι, αντί να διασπώνται πλήρως, τα πλαστικά στην πραγματικότητα διασπώνται σε πολύ μικρά τμήματα που θα μπορούσαν ενδεχομένως να καταναλωθούν από μικροσκοπικούς οργανισμούς.
Αυτό θα μπορούσε να έχει σοβαρές περιβαλλοντικές επιπτώσεις, καθώς τέτοιοι οργανισμοί δεν είναι εξοπλισμένοι για την πέψη των πλαστικών. Επομένως, θα μπορούσαν να πεθάνουν σε μαζικούς αριθμούς ή να καταναλωθούν από ζώα υψηλότερα στην τροφική αλυσίδα. Αυτό θα μπορούσε ενδεχομένως να προκαλέσει τη συσσώρευση αυτών των αρπακτικών οργανισμών μιας ποικιλίας επικίνδυνων ουσιών που χρησιμοποιούνται στην παραγωγή πλαστικών, οδηγώντας σε κατάρρευση της υγείας των ωκεανών του κόσμου καθώς και επηρεάζοντας την υγεία των ζώων (συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων) που χρησιμοποιούν αυτούς τους οργανισμούς ως πηγή του φαγητού.
Στην περίπτωση των πλαστικών φιαλών που κατασκευάζονται από βιοπλαστικά, ο κύκλος ζωής είναι αρκετά διαφορετικός. Πολλά τέτοια μπουκάλια έχουν σχεδιαστεί για να είναι μιας χρήσης και θα κομποστοποιούνται γρήγορα υπό τις κατάλληλες συνθήκες, συνήθως αυτές που βρίσκονται σε δημοτικές εγκαταστάσεις κομποστοποίησης, αντί για σωρό οικιακού κομποστοποίησης. Όταν κομποστοποιούνται, τα βιοπλαστικά απλώς επιστρέφουν στη Γη. όταν τέτοια πλαστικά καταλήγουν σε χωματερές, θα διασπαστούν επίσης, αν και η διαδικασία αποσύνθεσης μπορεί να διαρκέσει περισσότερο, λόγω της έλλειψης αερισμού στους χώρους υγειονομικής ταφής.