Ο Μουσταφά Κεμάλ Ατατούρκ (1881-1938) θεωρείται ήρωας από πολλούς τουρκικής καταγωγής και από πολλούς ηγέτες σε όλο τον κόσμο. Καθιέρωσε τη δημοκρατία, υπό μονοκομματική διακυβέρνηση στην Τουρκία, και δημιούργησε σημαντικές μεταρρυθμίσεις εκεί. Οι πολιτικές του υπερασπίζονταν τη δημόσια εκπαίδευση σε μια χώρα που προηγουμένως ήταν ως επί το πλείστον αναλφάβητη, εξύμνησε τις αρετές του εκδυτικισμού, δημιούργησε μεταρρυθμίσεις για τις γυναίκες και προώθησε ειρηνικές σχέσεις με την Ευρώπη και την Αμερική. Αν και μερικές φορές οδήγησε τη χώρα με αυταρχικό τρόπο, εξακολουθεί να θεωρείται ένας φανταστικός ηγέτης. Κέρδισε τον σεβασμό ανθρώπων όπως ο στρατηγός MacArthur και έχει τιμηθεί από τα Ηνωμένα Έθνη, τον Πρόεδρο Κένεντι, τη Βασίλισσα Ελισάβετ II και διάφορους άλλους παγκόσμιους ηγέτες ως πραγματικό παράδειγμα ηγεσίας, προοδευτικότητας και κοινωνικής μεταρρύθμισης.
Στο νεαρό αγόρι Μουσταφά δόθηκε το όνομα Κεμάλ από έναν δάσκαλο λόγω της ικανότητάς του να διαπρέψει στις σπουδές του. Το όνομα Ατατούρκ θα έρθει πολύ αργότερα όταν ίδρυσε τη Δημοκρατία της Τουρκίας. Μετά από σύντομες σπουδές σε θρησκευτικό σχολείο, ο Μουσταφά Κεμάλ Ατατούρκ σπούδασε στη στρατιωτική σχολή και εντάχθηκε στον Τουρκικό Στρατό το 1905. Στη στρατιωτική του θητεία, πολέμησε εναντίον των Συμμάχων στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Μετά τον πόλεμο, μεγάλο μέρος της Τουρκίας — τότε θεωρούνταν Οθωμανική Αυτοκρατορία — χωρίστηκε σε ομάδες που καταλήφθηκαν από άλλες χώρες, οδηγώντας σε ένα εθνικό κίνημα για τον αγώνα για την Τουρκική Ανεξαρτησία.
Είχε ισχυρές επενδύσεις και συμμετείχε στον πόλεμο για την Ανεξαρτησία, τον οποίο κέρδισε η Τουρκία το 1923. Η Τουρκική Δημοκρατία ιδρύθηκε επίσημα μετά την υπογραφή της Συνθήκης της Λωζάνης και ο Ατατούρκ έγινε ο πρώτος της πρόεδρος. Ο Ατατούρκ πίστευε ακράδαντα στη σημασία μιας κοσμικής και όχι θρησκευτικής κυβέρνησης. Μερικές από τις ενέργειές του στα πρώτα του χρόνια ήταν η κατάργηση του Σουλτανάτου και του Χαλιφάτου. Οι Σουλτάνοι ήταν οι κύριοι ηγεμόνες της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας. Το Χαλιφάτο ήταν μια άλλη μορφή ηγεμόνα, που θεωρούνταν από θεϊκό δικαίωμα ότι ήταν οι ηγέτες του Ισλάμ και οι διάδοχοι του Μωάμεθ από τους Σουνίτες.
Ο πρώτος πρόεδρος της Τουρκίας ήθελε να καταργηθούν και οι δύο μέθοδοι ηγεσίας, προτιμώντας να οδηγήσει τη χώρα σε ένα πιο δημοκρατικό κράτος. Αυτό συνάντησε κάποια αντίσταση, ιδιαίτερα στην μεταγενέστερη πράξη του για την κατάργηση του χαλιφάτου, και υπήρξαν έντονες διαμαρτυρίες. Ο Μουσταφά Κεμάλ Ατατούρκ δεν απάντησε με εκκαθαρίσεις όπως θα μπορούσε να είχε συμβεί σε ένα φασιστικό ή κομμουνιστικό κράτος, επειδή τις απέρριψε σθεναρά ως μη καλή κυβερνητική δομή για τη Δημοκρατία της Τουρκίας.
Πολλά μπορούν να ειπωθούν για τα επιτεύγματα του Μουσταφά Κεμάλ Ατατούρκ στον ρόλο του προέδρου, τον οποίο κράτησε για 15 χρόνια. Προσπάθησε να εκσυγχρονίσει την Τουρκία με διάφορους τρόπους, ζητώντας την ισότητα και τη σημασία των γυναικών στη σύγχρονη τουρκική κοινωνία, φέρνοντας τον John Dewey για να τον συμβουλέψει για την ίδρυση δημόσιων σχολείων, υποστηρίζοντας τις δυτικές μορφές ένδυσης, τη βελτίωση της οικονομίας της Τουρκίας και συνάπτει ειρήνη με έναν από τους πιο σκληρούς εχθρούς της Τουρκίας στους προηγούμενους αιώνες, τους Έλληνες. Απαγόρευσε την πολυγαμία, ίδρυσε ένα κοσμικό δικαστήριο, βοήθησε στην καθιέρωση ενός νέου αλφαβήτου για την Τουρκία που ήταν πολύ πιο εύκολο να κατακτηθεί, και έκανε πολλά στη μελέτη και την προώθηση του τουρκικού πολιτισμού και ιστορίας.
Λέγεται ότι ο Μουσταφά Κεμάλ Ατατούρκ αγαπούσε τα παιδιά και υιοθέτησε έναν γιο και επτά κόρες. Φρόντισε και άλλα δύο παιδιά, αλλά δεν τα υιοθέτησε νόμιμα. Πολλές από τις αγαπημένες του κόρες θα συνέχιζαν να αποτελούν προηγούμενο για νέα ισότητα στην εκπαίδευση και την κοινωνική μεταρρύθμιση καθώς μεγάλωναν. Έγιναν παραδείγματα της τουρκικής «μοντέρνας γυναίκας» και ήταν ιδιαίτερα δυτικοποιημένες στο ντύσιμο και τη στάση τους. Ο Ατατούρκ άφησε μια κληρονομιά που θαυμάζεται από καιρό και ο πρόωρος θάνατός του σε ηλικία 57 ετών θρηνήθηκε ειλικρινά από τη χώρα του και από τους ηγέτες πολλών άλλων χωρών.