Ο Ράδερφορντ Χέις, γεννημένος στο Οχάιο, στις 4 Οκτωβρίου 1822, ήταν ο 19ος Πρόεδρος των ΗΠΑ, υπηρετώντας μία θητεία μόνο μετά από μια έντονη κούρσα στην οποία δεν κέρδισε τη λαϊκή ψήφο. Είναι γνωστός για την επιμονή του στη μεταρρύθμιση των πολιτικών δικαιωμάτων στο τέλος της Νότιας Ανασυγκρότησης. Θεωρείται επίσης ένας από τους πρώτους σημαντικά μορφωμένους προέδρους, με γούστο για τη λογοτεχνία. Η σύζυγός του, Λούσι Γουέμπ Χέις ήταν η πρώτη Πρώτη Κυρία που είχε κολεγιακή εκπαίδευση.
Ως φοιτητής κολεγίου, ο Rutherford Hayes κέρδισε εξαιρετική διάκριση. Αποφοίτησε πρώτος στην ανώτερη τάξη του στο Kenyon College στο Οχάιο και τελείωσε τη Νομική Σχολή του Χάρβαρντ σε ελάχιστα δύο χρόνια. Ο Ράδερφορντ Χέις δεν μπήκε στην πολιτική παρά μόνο 13 χρόνια αφότου ξεκίνησε τη δικηγορία του το 1849. Η πρώτη του εκλεγμένη θέση ήταν δικηγόρος πόλης στο Σινσινάτι του Οχάιο, υπηρετώντας μόνο για ένα χρόνο.
Πιστός στις ρίζες του στην εκπαίδευση, όταν ο Ράδερφορντ Χέις μετακόμισε στο Σινσινάτι, έγινε μέλος της Λογοτεχνικής Λέσχης του Σινσινάτι. Όταν ξεκίνησε ο Εμφύλιος Πόλεμος, ο σύλλογος δημιούργησε μια στρατιωτική μονάδα από τα μέλη του και ο Hayes ξεκίνησε τη στρατιωτική θητεία ως Ταγματάρχης. Η πολεμική του υπηρεσία διακρίθηκε και γρήγορα ανέβηκε στο βαθμό λόγω των συχνών ανδρείων του. Ενώ υπηρετούσε ακόμη στον Στρατό της Ένωσης, εξελέγη για πρώτη φορά στη Γερουσία, θέση για την οποία αρνήθηκε να εκστρατεύσει. Υπηρέτησε στη Γερουσία των ΗΠΑ για δύο χρόνια από το 1865-1867, και στη συνέχεια παραιτήθηκε από τη θέση του για να γίνει Κυβερνήτης του Οχάιο για τέσσερα χρόνια.
Η πολιτική καριέρα του Hayes είχε τα πάνω και τα κάτω της. Μετά την τετραετή θητεία του ως κυβερνήτης, ο Hayes σκέφτηκε να επανέλθει στη Γερουσία αλλά δεν εξελέγη. Ωστόσο, κράτησε ξανά τη θέση του κυβερνήτη από το 1876-77. Ως υποψήφιος των Ρεπουμπλικάνων για τον Πρόεδρο για τις εκλογές του 1876, ο Hayes δεν θεωρήθηκε κορυφαίος υποψήφιος. Παρόλα αυτά, οι Ρεπουμπλικάνοι προσπαθούσαν να απορρίψουν την εικόνα της διαφθοράς που είχε σημαδέψει τη Διοίκηση Επιχορηγήσεων και ο Χέις ήταν γνωστός ως εξαιρετικά έντιμος.
Η εκλογή του Hayes ήταν ακόμα δυσάρεστη, με κατηγορίες για παραποίηση ψηφοφόρων και πίεση και στις δύο πλευρές του πολιτικού φάσματος. Ο Hayes έχασε τη λαϊκή ψήφο κατά 250,000 ψήφους από τον πρωτοπόρο των Δημοκρατικών, Samuel J. Tilden. Δεδομένου ότι κανένας από τους υποψηφίους δεν συγκέντρωσε αρκετές εκλογικές ψήφους για μια σαφή νίκη, η Βουλή και η Γερουσία των ΗΠΑ σχημάτισαν μια επιτροπή για να καθορίσουν τον νικητή των εκλογών. Η βασική απόφαση του Ράδερφορντ Χέις για πρόεδρος βασίστηκε σε μια σειρά δεσμεύσεων για την απόσυρση των στρατευμάτων από το Νότο και τον επίσημο τερματισμό της Ανασυγκρότησης. Ακόμα πολλοί υποστήριξαν ότι η νίκη του Hayes επιτεύχθηκε κυρίως μέσω απάτης.
Η μεγαλύτερη πολιτική απόφαση του Hayes στην εξουσία ήταν να τερματίσει την Ανασυγκρότηση. Μία από τις πιο αντιδημοφιλείς αποφάσεις του ήταν να στρατολογήσει ομοσπονδιακά στρατεύματα για να διαλύσουν τις ταραχές που προκάλεσαν οι υποστηρικτές των υπαλλήλων των σιδηροδρόμων της Βαλτιμόρης και του Οχάιο που ξεκίνησαν μια απεργία σε όλη την εταιρεία. 70 άνθρωποι σκοτώθηκαν όταν έφτασαν τα στρατεύματα και η απόφαση του Hayes να φέρει στρατεύματα δεν έγινε δεκτή από τους εργάτες ή ακόμα και από τους διαχειριστές του σιδηροδρόμου.
Η μορφωμένη σύζυγός του ίσως επηρέασε μια ενδιαφέρουσα απόφαση που έλαβε ο Hayes κατά τη διάρκεια της προεδρίας του. Το 1879, υπέγραψε ένα νομοσχέδιο που επέτρεπε στις γυναίκες να ασκούν δικηγορία στα δικαστήρια ή να παρουσιάζουν αιτίες στο δικαστήριο. Αυτό ήταν σίγουρα ένα βήμα προς τα εμπρός για την προώθηση των δικαιωμάτων των γυναικών, αν και οι περισσότεροι άνθρωποι δεν είναι εξοικειωμένοι με το νομοσχέδιο λόγω της πολύ πιο αξιοσημείωτης πράξης του Hayes να τερματίσει την Ανασυγκρότηση.
Ο Hayes δεν είχε κανένα ενδιαφέρον να επανεκλεγεί και αντ’ αυτού επέστρεψε στο έργο για το οποίο ήταν ίσως καλύτερα σχεδιασμένος. Είχε βοήθεια για την ανατροφή και την έναρξη του Πανεπιστημίου του Οχάιο ως κυβερνήτης, και υπηρέτησε στο Διοικητικό Συμβούλιο του πανεπιστημίου μετά την προεδρία του. Ήταν σίγουρα ικανοποιημένος που ήταν μέλος του διοικητικού συμβουλίου και υπηρέτησε για 13 χρόνια μέχρι τον θάνατό του τον Ιανουάριο του 1893. Η γυναίκα του προηγήθηκε του θανάτου του το 1881, όπως και τρία από τα παιδιά του (είχε συνολικά οκτώ) που πέθαναν νωρίς Παιδική ηλικία.