Η θεραπεία αποδοχής και δέσμευσης (ACT) είναι μια σχετικά νέα μορφή ψυχοθεραπείας, η οποία πρωτοστάτησε από τον Steven C. Hayes στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Είναι ένα αποτέλεσμα της συμπεριφορικής θεραπείας και της γνωσιακής συμπεριφορικής θεραπείας (CBT), η οποία υπήρξε σε μεγάλο βαθμό η αποδεκτή μέθοδος για τη θεραπεία καταστάσεων όπως η κατάθλιψη, το άγχος και οι διαταραχές μετατραυματικού στρες. Το ACT, όπως και το CBT, βασίζεται στη φιλοσοφία του λειτουργικού συμφραζομένου, μιας σχολής σκέψης που υποδηλώνει ότι οι λέξεις και οι ιδέες μπορούν να γίνουν κατανοητές μόνο μέσα στο πλαίσιο και, επομένως, συχνά παρερμηνεύονται επειδή οι άνθρωποι έχουν ατομικά πλαίσια. Μια άλλη επιρροή είναι η σχεσιακή θεραπεία πλαισίου, μια μορφή ανάλυσης συμπεριφοράς που εξετάζει τη γλώσσα και τη μάθηση.
Η CBT εστιάζει στον εντοπισμό «καυτών σκέψεων» όταν βρίσκεται σε κρίση άγχους ή βαθιάς κατάθλιψης και στη συνέχεια στην αξιολόγηση τέτοιων σκέψεων για να μετρήσει πόσο αληθινές είναι πραγματικά. Για παράδειγμα, ένα άτομο που αισθάνεται αδικαιολόγητα ανήσυχο μπορεί να αξιολογήσει μια σκέψη όπως «Όλοι με μισούν» και στη συνέχεια να απαριθμήσει στοιχεία για το γιατί αυτό είναι ή δεν είναι αλήθεια. Αφού εξετάσει τις υποκείμενες σκέψεις που προκαλούν άγχος, ένα άτομο αξιολογεί εάν το άγχος του/της έχει μειωθεί. Η διαδικασία φαίνεται μακρά, αλλά μετά από λίγο, οι άνθρωποι μπορούν να δουλέψουν επιδέξια αυτή τη διαδικασία στο μυαλό τους, κατανοώντας ότι αυτές οι σκέψεις συμβαίνουν αλλά δεν είναι αντιπροσωπευτικές του τι είναι πραγματικά «αληθινό». Όταν αναπτυχθούν τέτοιες σκέψεις στο μέλλον, μπορούν να απορριφθούν μετά την εκπαίδευση στη CBT.
Η θεραπεία αποδοχής και δέσμευσης διαφέρει από τη CBT επειδή δέχεται αμέσως τη σκέψη: «Όλοι με μισούν». Η σκέψη αντιμετωπίζεται χωρίς πάθος και η δήλωση μερικές φορές εκφράζεται ως: «Έχω τη σκέψη ότι όλοι με μισούν». Αυτό μπορεί να επαναληφθεί μέχρι να εκτονωθεί η σκέψη. Ο Hayes αναγνωρίζει περίπου 100 τεχνικές αφαίρεσης.
Οι προηγούμενες ανεπιθύμητες σκέψεις δεν απορρίπτονται ενεργά από το άτομο που υποβάλλεται σε αυτή τη μορφή θεραπείας, αλλά μάλλον αγκαλιάζονται. Αυτό είναι επίσης διακριτικό από το CBT επειδή αυτή η θεραπεία στοχεύει στη μείωση των ανεπιθύμητων και μη βοηθητικών σκέψεων. Οι θεραπευτές ACT ισχυρίζονται ότι η διαδικασία της θεραπείας τους διαρκεί πολύ λιγότερο χρόνο και, ως εκ τούτου, είναι πιο αποτελεσματική.
Η επίγνωση και η παρουσία στην καθημερινή ζωή και τις σκέψεις τονίζονται ιδιαίτερα στη θεραπεία αποδοχής και δέσμευσης. Στοχεύει επίσης να βοηθήσει τους ανθρώπους να αναγνωρίσουν το σύνολο των εσωτερικών τους αξιών. Αυτή η θεραπεία εστιάζει στην επιλογή συμπεριφορών που συμφωνούν με αυτές τις αξίες, δίνοντας έμφαση σε πράγματα που μπορούν να ελεγχθούν, όπως το στήσιμο του στόματος, η ταχύτητα των αναπνοών ή ο τρόπος που κινούνται τα χέρια και τα πόδια του ατόμου.
Το ACT υπερηφανεύεται για τα εμπειρικά του δεδομένα και από το 1996, περίπου 20 κλινικές μελέτες έχουν αξιολογήσει την αποτελεσματικότητά του σε διάφορες καταστάσεις που απαιτούν ψυχολογική παρέμβαση. Μέχρι στιγμής, οι ισχυρισμοί του Hayes έχουν υποστηριχθεί από κλινικές δοκιμές. Ωστόσο, η εμπειρική απόδειξη αυτών των ισχυρισμών απαιτεί περισσότερη μελέτη και μερικές φορές είναι ένα μέσο με το οποίο άλλοι θεραπευτές τους απορρίπτουν. Για να ισχυριστεί κανείς ότι μια θεωρία είναι εμπειρικά αποδεδειγμένη, πρέπει να διεξαχθεί πολύ μεγαλύτερος αριθμός κλινικών δοκιμών.
Επί του παρόντος, ο Hayes και άλλοι υποστηρικτές της θεραπείας αποδοχής και δέσμευσης διδάσκουν τις μεθόδους τους σε εργαστήρια σε όλο τον κόσμο. Αυτά τα εργαστήρια τείνουν να διαρκούν δύο έως τρεις ημέρες. Τα πανεπιστήμια που προσφέρουν πτυχία στην ψυχολογία και τη συμβουλευτική συνήθως αφιερώνουν ένα μάθημα σε αυτήν τη μέθοδο και σε άλλες συμπεριφορικές θεραπείες τρίτου κύματος.