Οι ορισμοί της λέξης ρητορική αφθονούν, αλλά συχνά ορίζεται ως η τέχνη της αποτελεσματικής, πειστικής επίσημης επικοινωνίας, γραπτής ή προφορικής. Η έκταση και ο ρόλος της ρητορικής στην κοινωνία ήταν θέμα συζήτησης από την αρχαία Ελλάδα. Στο παρελθόν, η ρητορική γλώσσα θεωρείτο ότι ήταν ο τομέας μιας επιλεγμένης ομάδας ανθρώπων με επιρροή στην κοινωνία, αλλά η μαζική επικοινωνία άνοιξε τη συζήτηση και την πειστική γλώσσα σε όλους. Ορισμένοι σύγχρονοι ειδικοί έχουν διευρύνει τον ορισμό της ρητορικής για να συμπεριλάβει οποιαδήποτε μορφή επικοινωνίας και λένε ότι η ρητορική διαπερνά κάθε αλληλεπίδραση.
Η λέξη ρητορική προέρχεται από δύο ελληνικές λέξεις που σημαίνουν «ορατικός» και «δημόσιος ομιλητής». Ο Πλάτων θεώρησε ότι ο ρόλος της ρητορικής στην κοινωνία περιοριζόταν σε μεγάλο βαθμό στην πολιτική και στον δημόσιο χώρο. Ωστόσο, ο μαθητής του, ο Αριστοτέλης, πίστευε ότι η τέχνη της πειστικής επικοινωνίας επηρέασε πολλούς τομείς εκτός από την πολιτική. Ο Αριστοτέλης ανέπτυξε τους πέντε κανόνες της ρητορικής: εφεύρεση ενός πειστικού επιχειρήματος, διάταξη της γλώσσας, ανάπτυξη ενός τρόπου επικοινωνίας, απομνημόνευση των βασικών πειστικών σημείων και αποτελεσματική απόδοση του λόγου. Σύμφωνα με τον Αριστοτέλη, ο χαρακτήρας του ομιλητή, η λογική του επιχειρήματος και η συναισθηματική κατάσταση του ακροατηρίου θα μπορούσαν όλα να συμβάλουν στη δύναμη του ρητορικού λόγου.
Ο ρόλος της ρητορικής στην κοινωνία έχει αλλάξει εντυπωσιακά από την αρχαία Ελλάδα. Κάποτε η επικράτεια ορισμένων εκλεκτών, όπως οι πολιτικοί, οι δικηγόροι και οι εκπαιδευτικοί, η ρητορική είναι πλέον πανταχού παρούσα λόγω των μέσων μαζικής ενημέρωσης. Η ταχεία ανάπτυξη της επικοινωνίας από τα γραπτά έντυπα όπως βιβλία και εφημερίδες έως την ανάπτυξη της τηλεόρασης, του ραδιοφώνου και των υπολογιστών έχει αλλάξει εντελώς τη λειτουργία της ρητορικής στην κοινωνία. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα από την εμφάνιση του Διαδικτύου και των ιστότοπων κοινωνικής δικτύωσης που καθιστούν διαθέσιμες πολλές απόψεις από κάθε γωνία. Όλο και περισσότερο, οι άνθρωποι βομβαρδίζονται με διαφορετικές απόψεις.
Ορισμένοι σύγχρονοι θεωρητικοί φέρνουν έναν ευρύτερο ορισμό της λέξης ρητορική, υποστηρίζοντας ότι οποιαδήποτε στιγμή κάποιος επικοινωνεί είναι μια μορφή ρητορικής. Αυτή η θεωρία υπονοεί ότι όταν οι άνθρωποι χρησιμοποιούν γλώσσα προσπαθούν πάντα να πείσουν ή να διαμορφώσουν γνώμη. Το EI υπονοεί ότι ακόμη και όταν ένα άτομο περνά χαλαρά χρόνο με έναν φίλο, η συνομιλία του/της έχει σκοπό να επικοινωνήσει μια αντίληψη ή μια άποψη. Εάν ένα άτομο επικοινωνεί απλώς επειδή θέλει να γίνει αποδεκτό ή χρειάζεται ανθρώπινη συντροφιά, είναι μια μορφή πειθούς. Ορισμένοι ορισμοί της ρητορικής έχουν γίνει τόσο σκοτεινοί που περιλαμβάνουν ακόμη και τη μη λεκτική επικοινωνία.
Πολλοί ειδικοί και μη συμφωνούν ότι η γλώσσα διαμορφώνει την ίδια την έννοια της πραγματικότητας ενός ατόμου. Συχνά αυτό που δεν έχει συσχετισμό λέξεων δεν υπάρχει και η γλώσσα επιτρέπει στους ανθρώπους να κατηγοριοποιούν και να επεξεργάζονται τις πληροφορίες που λαμβάνουν μέσω των αισθήσεων. Χωρίς την ικανότητα να τοποθετούνται οι αντιλήψεις σε κατηγορίες, ο εγκέφαλος ενός ατόμου θα ήταν υπερφορτωμένος. Αν η ρητορική είναι οποιαδήποτε μορφή επικοινωνίας, είναι προφανές ότι αποτελεί το ίδιο το υπόβαθρο της κοινωνίας και της ζωής.