Ο Hannibal Barca, γιος του Καρχηδονίου στρατηγού Hamilcar Barca, γεννήθηκε το 247 π.Χ., κατά τη διάρκεια του αγώνα του πατέρα του με τη Ρώμη στον πρώτο Πουνικό Πόλεμο για τον έλεγχο της δυτικής Μεσογείου Θάλασσας. Ο πατέρας του ενστάλαξε στον Αννίβα το μίσος για τη Ρώμη όταν ήταν πολύ μικρός. Καταχωρώντας στο στρατό, έγινε αξιωματικός και σημείωσε για πρώτη φορά αξιοσημείωτη επιτυχία στην Ισπανία υπό την ηγεσία του κουνιάδου του Hasdrubal, ο οποίος διαδέχθηκε τον Hamilcar ως στρατηγό.
Ο Hasdrubal δολοφονήθηκε το 221 π.Χ. και ο στρατός ανακήρυξε αρχηγό τους τον Hannibal, 26 ετών τότε. Η Σύγκλητος της Καρχηδόνας συμφώνησε και ίδρυσε τη Νέα Καρχηδόνα ως έδρα του και ξεκίνησε να ολοκληρώσει το έργο του πατέρα του για την εδραίωση της Καρχηδονιακής εξουσίας στην Ισπανία.
Ο Δεύτερος Πουνικός Πόλεμος ξεκίνησε μόλις λίγα χρόνια αργότερα το 218 π.Χ., όταν η Ρώμη προσπάθησε και πάλι να συντρίψει την Καρχηδονιακή εξουσία, εν μέρει ως απάντηση στην επίθεση του Αννίβα στο Saguntum το 219 π.Χ. Γνωρίζοντας ότι δεν ήταν σε θέση να ανταγωνιστεί το ναυτικό της Ρώμης στη Μεσόγειο, ο Αννίβας αποφάσισε να αιφνιδιάσει τους Ρωμαίους με μια επίθεση από τον Βορρά. Ξεκίνησε παίρνοντας περίπου 40,000 στρατιώτες, με προμήθειες και θηρία μεταφοράς μέσω των Πυρηναίων στη Γαλατία.
Ο στρατός διέσχισε τον ποταμό Ροδανό, όπου ο Ρωμαίος πρόξενος Publius Cornelius Scipio αντιμετώπισε αυτές τις κινήσεις και άρχισε να υποδαυλίζει τα δικά του σχέδια, αλλά δεν καταλάβαινε πραγματικά τι έφτιαχνε ο Αννίβας. Το σχέδιο του Αννίβα ήταν να διασχίσει τις Άλπεις για να παραβιάσει την κοιλάδα του Πάδου. Η ιδέα να διασχίσει τις Άλπεις ήταν τόσο αδύνατη, που ο Καρχηδόνιος διοικητής ήξερε ότι η εισβολή του θα ήταν απροσδόκητη. Επίσης απροσδόκητη ήταν η επιλογή των ζώων για τη μεταφορά προμηθειών, γιατί χρησιμοποίησε ελέφαντες.
Και έτσι ο Αννίβας και ο στρατός του και οι ελέφαντες του διέσχισαν τις Άλπεις, αψηφώντας το χιόνι, τις κατολισθήσεις και τις εχθρικές ενέδρες. Έχασε περίπου τους μισούς άνδρες του και πολλούς από τους 38 ελέφαντες του, αλλά συναντώντας τον στρατό του Σκιπίωνα, κέρδισε μια αδιαμφισβήτητη νίκη στον ποταμό Τικίνο. Ένας άλλος στρατός από τη Ρώμη ενώθηκε μαζί τους λίγο αργότερα, αλλά ο Αννίβας νίκησε και τους δύο στρατούς, σκοτώνοντας περίπου τόσους Ρωμαίους στρατιώτες, όσους είχε άνδρες.
Η εκστρατεία του Αννίβα συνέχισε να κερδίζει έδαφος, καθώς προσέλκυσε περισσότερους νεοσύλλεκτους και χρησιμοποίησε αποτελεσματικές στρατηγικές για να δώσει στη Ρώμη μια σειρά από ήττες. Τελικά, το 211 π.Χ., στρατοπέδευσε έξω από τη Ρώμη για να περιμένει την άφιξη του αδελφού του με ενισχύσεις. Αλλά ο στρατός του αδελφού του καταστράφηκε και ο αδελφός του σκοτώθηκε.
Ο Καρχηδόνιος διοικητής πολέμησε στην Ιταλία μέχρι να ανακληθεί στην Καρχηδόνα για να υπερασπιστεί την πόλη από τον στρατό του Πούπλιου Κορνήλιου Σκιπίωνα του Πρεσβύτερου, αλλά τελικά ηττήθηκε. Ο Σκιπίων χρησιμοποίησε την τακτική του ίδιου του Αννίβα εναντίον του και μόνο λίγοι άνδρες, συμπεριλαμβανομένου του Αννίβα, διέφυγαν. Μετά από προτροπή του διοικητή συνήφθη ειρήνη το 201 π.Χ
Ο Αννίβας εξελέγη στο αξίωμα του δικαστή το 197 π.Χ. και εργάστηκε για τη μεταρρύθμιση. Αντιμέτωπος με κατηγορίες για συνωμοσία με τον βασιλιά Αντίοχο Γ’ της Συρίας, κατέφυγε πρώτα στην αυλή του Αντιόχου και μετά —με την ήττα του Αντίοχου— στη Βιθυνία. Βοηθώντας τον οικοδεσπότη του να νικήσει έναν σύμμαχο της Ρώμης έφερε μια συγκλητική επιτροπή στη Βιθυνία για να απαιτήσει την παράδοσή του. Αντί να συλληφθεί, ο Hannibal πήρε δηλητήριο. Πέθανε το 183 π.Χ
Ενώ υπάρχουν δύο άλλοι στρατιωτικοί ηγέτες από την Καρχηδόνα που μοιράζονται το μικρό όνομά του, ο Hannibal Barca είναι ο πιο διάσημος από τους τρεις. Το ταξίδι του στις Άλπεις με ελέφαντες ήταν μια τολμηρή και γραφική κίνηση που θυμάται περισσότερο από την ήττα του.