Η Κλεοπάτρα ήταν η τελευταία φαραώ της Αιγύπτου. Είναι διάσημη στη δυτική κουλτούρα λόγω των υποτιθέμενων σχέσεών της με τον Ιούλιο Καίσαρα και τον Μαρκ Αντώνιο, και αυτές οι σχέσεις τείνουν να είναι το επίκεντρο των βιογραφιών που την παρουσιάζουν, αλλά ήταν επίσης όμορφη, έξυπνη και αφοσιωμένη με πάθος στην ευημερία της Αιγύπτου. Η καλά μορφωμένη και έξυπνη γυναίκα πολέμησε σκληρά για την Αίγυπτο κατά τη διάρκεια της ζωής της, αν και τελικά δεν κατάφερε να εξασφαλίσει την ελευθερία από τη Ρώμη. Αυτά τα χαρακτηριστικά μερικές φορές ξεχνιούνται όταν συζητείται, αλλά παρέχουν ζωτικές ενδείξεις για τη ζωή και τον τελικό θάνατό της.
Το κορίτσι που έγινε γνωστό ως Κλεοπάτρα γεννήθηκε το 69 π.Χ. Ήταν Ελληνίδα, όχι Αιγύπτια, καταγόμενη από τη δυναστεία των Πτολεμαίων, η οποία βασίλευε στην Αίγυπτο από το 305 π.Χ. Τεχνικά, ήταν η Κλεοπάτρα Ζ΄, αφού αυτό ήταν ένα δημοφιλές όνομα στη δυναστεία, αλλά επειδή είναι η πιο διάσημη από τις Κλεοπάτρες, το «VII» συνήθως πέφτει. Ήταν επίσης συν-αντιβασιλέας, μοιραζόμενη την εξουσία με τον αδερφό της, Πτολεμαίο XIII, και αργότερα με τον Πτολεμαίο XIV, καθώς και με τον γιο της, Καισαρίωνα, ο οποίος εκτελέστηκε λίγο μετά το θάνατό της.
Η Αίγυπτος στην οποία γεννήθηκε ήταν μια χώρα που σιγά σιγά αντιμετώπιζε τη ρωμαϊκή υποταγή. Αν και οι Πτολεμαίοι προσπάθησαν να κρατήσουν τη Ρώμη έξω από την Αίγυπτο, διατηρώντας κάποια μορφή ανεξαρτησίας για τη χώρα, ήταν προφανές ότι η Ρώμη θα έπαιρνε τελικά τον έλεγχο. Η Κλεοπάτρα πραγματικά πέρασε λίγο χρόνο στη Ρώμη, όπου συνάντησε τον Ιούλιο Καίσαρα και απέκτησε ένα παιδί που ισχυρίστηκε ότι ήταν δικό του. Προς δυσαρέσκειά της, ο Καίσαρας αρνήθηκε να αναγνωρίσει το παιδί ως κληρονόμο του και μετά τη δολοφονία του, επέστρεψε στην Αίγυπτο.
Μόλις στην Αίγυπτο, ο συγκλονισμένος συν-μονάρχης συνάντησε τον Μάρκο Αντώνιο, έναν ισχυρό Ρωμαίο αξιωματούχο. Αναγνωρίζοντας ότι η συμμαχία με τη Ρώμη μπορεί να ήταν καλύτερη από το να υποχωρήσει, συνήψε δεσμό με τον Αντώνιο, ο οποίος αργότερα αυτοκτόνησε όταν έλαβε εσφαλμένες ειδήσεις για το θάνατό της. Πριν από το θάνατό του, το ζευγάρι είχε τρία παιδιά, τα οποία κατέληξαν στη Ρώμη, τα οποία μεγάλωσε η Οκτάβια Μίνορ, η Ρωμαϊκή σύζυγος του Αντώνιου. Η Κλεοπάτρα ακολούθησε τον Αντώνιο στον θάνατο λίγο αργότερα, λέγοντας ότι επέτρεψε στον εαυτό της να δαγκωθεί από μια ασπίδα σε ένα καλάθι με σύκα.
Ως ιστορική προσωπικότητα, η Κλεοπάτρα έχει ρομαντικοποιηθεί σε μεγάλο βαθμό στη λαϊκή κουλτούρα. Μια ταινία του 1963 με πρωταγωνίστρια την Ελίζαμπεθ Τέιλορ την εκτόξευσε στη λαϊκή φαντασία και το κοινό είχε ήδη ψυχαγωγηθεί για αιώνες από το ομώνυμο θεατρικό έργο του Σαίξπηρ. Τελικά, οι προσπάθειές της να διατηρήσει τον έλεγχο των Πτολεμαίων στην Αίγυπτο ήταν ανεπιτυχείς και η Ρώμη κυβερνούσε τη χώρα μέσα σε μήνες από τον θάνατό της. Αρκετές προτομές και πίνακες που σώζονται καταγράφουν την εμφάνιση και τα επιτεύγματά της.