Η κοινωνική εργασία είναι μια αναπτυσσόμενη βιομηχανία. Καθώς η αμερικανική γενιά baby boomer μετατρέπεται σε γενιά συνταξιοδότησης, οι κοινωνικοί λειτουργοί που ειδικεύονται στον τομέα της γεροντολογίας θα βρουν ένα δίπλωμα κοινωνικής εργασίας ως πολύτιμο πλεονέκτημα. Επίσης, υπάρχει πάντα μια τεράστια πελατειακή βάση ατόμων που αναζητούν βοήθεια για κατάχρηση ουσιών ή οικογενειακά ζητήματα. Η κοινωνική εργασία δεν είναι για όλους, καθώς απαιτεί συμπόνια, ενσυναίσθηση και υπομονή. Όσοι έχουν αυτά τα χαρακτηριστικά, ωστόσο, θα θεωρήσουν ότι η κοινωνική εργασία είναι ένα επάγγελμα που εκπληρώνει.
Η απόκτηση διπλώματος κοινωνικής εργασίας, αν και απαιτεί σημαντικό χρόνο, δεν συνεπάγεται την αυστηρότητα ορισμένων προγραμμάτων πτυχίου. Τα περισσότερα κολέγια και πανεπιστήμια προσφέρουν πτυχία κοινωνικής εργασίας για φοιτητές πλήρους, μερικής απασχόλησης, ακόμη και διαδικτυακούς φοιτητές. Ένα πτυχίο είναι υποχρεωτικό και όλο και πιο συχνά ένα μεταπτυχιακό δίπλωμα (MSW) προτιμάται από κρατικές υπηρεσίες και ιδιωτικούς εργοδότες. Παρόλο που οι οργανισμοί που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση σε αγροτικές ή απομονωμένες περιοχές μερικές φορές προσλαμβάνουν ένα άτομο με πτυχίο, κάτι τέτοιο γίνεται περισσότερο η εξαίρεση παρά ο κανόνας. Για να συμμετάσχει σε κάθε είδους προηγμένη κλινική εργασία, ένα άτομο χρειάζεται MSW.
Κατά γενικό κανόνα, τα ελάχιστα κριτήρια για τη λήψη διπλώματος κοινωνικής εργασίας και ο ορισμός πτυχίου κοινωνικής εργασίας συνίστανται στην επιτυχή ολοκλήρωση 120 ωρών πίστωσης μαθημάτων. Εξήντα από τις ώρες πίστωσης πρέπει να ληφθούν μέσω υποχρεωτικών βασικών μαθημάτων και επιτόπιας εργασίας. Οι επιπλέον ώρες που απαιτούνται θα είναι με τη μορφή επιλογών. Οι πιο συνηθισμένες επιλογές περιλαμβάνουν την εκπαίδευση στην οικογενειακή βία και την ευημερία των παιδιών, την κατάχρηση ουσιών, θέματα μειονοτήτων, στατιστικές, εγκληματολογία και οποιοδήποτε αριθμό επιλογών ψυχολογίας και δημόσιας διοίκησης.
Η απόκτηση διπλώματος κοινωνικής εργασίας και πτυχίου κοινωνικής εργασίας απαιτεί τετραετές πρόγραμμα. Όσοι επιθυμούν να ακολουθήσουν MSW μπορούν να προβλέψουν περαιτέρω διετή προχωρημένη μελέτη, που αποτελείται από επιπλέον 60 ώρες πίστωσης. Όσοι αναζητούν MSW θα πρέπει κανονικά να περάσουν μεγάλο μέρος του χρόνου τους δουλεύοντας υπό την αιγίδα διαπιστευμένης κρατικής υπηρεσίας, νοσοκομείου ή ιδιωτικού ιδρύματος που ειδικεύεται στην κοινωνική εργασία. Η εργασία σε κλινικό περιβάλλον είναι ζωτικής σημασίας και συχνά ο φοιτητής που αναζητά MSW πρέπει να συνδεθεί μεταξύ 500 και 1,000 ωρών πρακτικής εμπειρίας πριν από την αποφοίτηση.
Κάθε πολιτεία στην Αμερική απαιτεί άδεια από τους κοινωνικούς λειτουργούς και, ως συνήθως, τα πρότυπα διαφέρουν ανάλογα με την τοποθεσία. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές εξειδικευμένες μορφές διαπίστευσης, που εκφράζονται σε μεγάλο βαθμό από την Εθνική Ένωση Κοινωνικών Λειτουργών (NASW). Η πιο βασική, και μία από τις πιο περιζήτητες θέσεις, είναι αυτή του αδειούχου κλινικού κοινωνικού λειτουργού (LCSW).
Για να λάβετε δίπλωμα κοινωνικής εργασίας και LCSW, πρέπει να ολοκληρώσετε ένα μεταπτυχιακό πρόγραμμα. Κανονικά, ένα LCSW έχει επίσης ολοκληρώσει εποπτευόμενη, μεταπτυχιακή εμπειρία στο πεδίο που ανέρχεται σε περίπου 3,000 ώρες. Αυτό συνήθως ολοκληρώνεται σε δύο χρόνια. Ωστόσο, πρέπει να σημειωθεί ότι μια τέτοια μεταπτυχιακή εργασία συνήθως κερδίζεται σε αμειβόμενη θέση
Αν και τα προγράμματα, τα μαθήματα και οι απαιτήσεις αδειοδότησης διαφέρουν σε χώρες εκτός Ηνωμένων Πολιτειών, τα βασικά βήματα για την απόκτηση διπλώματος κοινωνικής εργασίας είναι παρόμοια. Σε γενικές γραμμές, κάποιος πρέπει να ολοκληρώσει προπτυχιακές εργασίες, μεταπτυχιακές σπουδές και να αποκτήσει εποπτευόμενη εμπειρία. Κυβερνητικά συμβούλια, όπως το Γενικό Συμβούλιο Κοινωνικής Φροντίδας (GSSC) στο Ηνωμένο Βασίλειο, διαχειρίζονται εξετάσεις και χορηγούν άδειες. Ωστόσο, σχεδόν κάθε χώρα καθορίζει τις δικές της ιδιαιτερότητες και ορίζει τέλη αδειοδότησης για πιστοποίηση.