Τα χάρτινα σκάφη επιπλέουν με βάση την αρχή της πλευστότητας, η οποία είναι η ίδια αρχή που εξηγεί γιατί όλα επιπλέουν. Το σκάφος είναι πλωτό όταν το βάρος της ποσότητας νερού που μετατοπίζει είναι μεγαλύτερο από το βάρος του ίδιου του σκάφους. Στην πραγματικότητα, το νερό σπρώχνει πάνω στο σκάφος με περισσότερη δύναμη από ό, τι το σκάφος προς τα κάτω. Αυτό το διατηρεί πάνω από την επιφάνεια. Κατανοώντας αυτή τη βασική ιδέα, τα πλωτά χάρτινα σκάφη γίνονται θέμα παιχνιδιού με διαφορετικά σχέδια και εύρεσης ποια λειτουργούν.
Τα χάρτινα σκάφη μπορεί να είναι τόσο απλά όσο ένα φύλλο χαρτιού διπλωμένο κατά μήκος των άκρων για να δημιουργήσουν ένα σχήμα σαν ρηχό μπολ, ή τόσο περίπλοκο όσο περίπλοκα διπλωμένα και κατασκευασμένα αντίγραφα πραγματικών σχεδίων πλοίων. Μερικοί άνθρωποι απολαμβάνουν να φτιάχνουν βάρκες από χαρτί ως έργα τέχνης και άλλοι τα βλέπουν ως ένα είδος επιστημονικού πειράματος. Οι στόχοι που έχετε για τα σκάφη σας θα επηρεάσουν τον συνολικό σχεδιασμό σας, αλλά οι αρχές που κάνουν όλα τα χάρτινα σκάφη να επιπλέουν ή να βυθίζονται είναι τα ίδια.
Για να φτιάξετε ένα λειτουργικό χάρτινο σκάφος, λάβετε υπόψη το σκοπό του. Εάν το σκάφος σας θα είναι διακοσμητικό, πιθανότατα θα θέλετε να το κάνετε πιο ψηλό, με πανί ή καμπίνα. Τα χάρτινα σκάφη που έχουν σχεδιαστεί για να αντέχουν το βάρος θα λειτουργούν καλύτερα με μια πολύ πιο απλή κατασκευή και μπορεί να μην είναι τίποτα περισσότερο από ένα άδειο χάρτινο κύτος. Όπως και να έχει, για να διατηρήσετε το σκάφος σας πλωτό, θα πρέπει να είναι στεγανό και ισορροπημένο.
Αν δεν προωθείτε τα χάρτινα σκάφη σας μέσα στο νερό, δεν χρειάζεται να συμμορφώνονται με τυπικό σχήμα. Κοντά και οκλαδόν, χαμηλά και επίπεδα, ή λεπτά και μυτερά σκάφη μπορούν όλα να επιπλέουν αν είναι καλά κατασκευασμένα. Βεβαιωθείτε ότι το σκάφος σας έχει πλευρές που ανεβαίνουν αρκετά πάνω από τη γραμμή νερού και οι κυματισμοί δεν έρχονται στο πλάι και γεμίζουν το σκάφος με νερό. Θα θέλετε επίσης να βεβαιωθείτε ότι το σκάφος σας επιπλέει ομοιόμορφα. Εάν η μία πλευρά οδηγεί ψηλότερα στο νερό από την άλλη, το σκάφος είναι πιο πιθανό να ανατραπεί. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό για τα σκάφη που θα μεταφέρουν φορτίο.
Εάν σκοπεύετε να γεμίσετε τα σκάφη σας με μικρογραφίες για επίδειξη ή βάρη για να δοκιμάσετε την πλευστότητά του, το να έχετε ένα ισορροπημένο σκάφος για να πρωταγωνιστείτε θα κάνει τη δουλειά σας πολύ πιο εύκολη όταν πρόκειται να φορτώσετε το φορτίο στο πλοίο. Όταν προσθέτετε το φορτίο στο σκάφος σας, βεβαιωθείτε ότι το προσθέτετε ομοιόμορφα, έτσι ώστε το βάρος να κατανέμεται και το σκάφος να μην ανατρέπεται. Παρά τις προσπάθειές μας, κάθε χάρτινο σκάφος που πλέει για αρκετό καιρό τελικά θα βουλιάξει.