Η εποχή του Μειόκαινου περιλαμβάνει την εποχή μεταξύ 23 και 5 εκατομμυρίων ετών στη Γη. Σημαίνει «λιγότερο πρόσφατο» στα ελληνικά, αναφορά στο γεγονός ότι ο τύπος και η κατανομή των θαλάσσιων ασπόνδυλων κατά τη διάρκεια της περιόδου διέφερε σημαντικά από εκείνη της πιο πρόσφατης περιόδου, από πριν από 5 εκατομμύρια χρόνια μέχρι σήμερα. Κατά τα άλλα, υπάρχουν πολλές ομοιότητες μεταξύ της εποχής του Μειόκαινου και του σήμερα (το Ολόκαινο). Η εποχή του Μειόκαινου είναι η πρώτη εποχή της νεογενούς περιόδου, η οποία ξεκίνησε πριν από 23 εκατομμύρια χρόνια και συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Της νεογενούς περιόδου προηγήθηκε η Παλαιογένεια.
Η εποχή του Μειόκαινου σηματοδότησε την αρχή των μεγάλων λιβαδιών του κόσμου, που κάλυψαν επιθετικά τη γη που άφησαν πίσω τους δάση που πεθαίνουν. Το πρώτο σημαντικό πλανητικό γεγονός που συνέβη κατά τη διάρκεια της εποχής του Μειόκαινου ήταν ο διαχωρισμός της Ανταρκτικής από τη Νότια Αμερική, δημιουργώντας το πέρασμα Drake και επιτρέποντας το παγωμένο Ανταρκτικό Περιπολικό Ρεύμα. Αυτό έκανε την Ανταρκτική, που ήταν ένα εύκρατο δασικό κλίμα κατά την προηγούμενη Παλαιογενή περίοδο, να καλυφθεί από παγετώνες πάχους μιλίων. Η κορυφαία επιρροή της Ανταρκτικής ξεψύχησε ολόκληρο τον πλανήτη σε ένα βαθμό.
Πολλές σύγχρονες ομάδες θηλαστικών εξελίσσονταν σημαντικά κατά τη διάρκεια της εποχής του Μειόκαινου, συμπεριλαμβανομένων των αιλουροειδών, που εμφανίστηκαν λίγο πριν την έναρξη της περιόδου, και των μοντέρνων σκύλων, αν και τα κυνοειδή είχαν εξελιχθεί πάνω από 16 εκατομμύρια χρόνια πριν. Οι Ουρσίδες (αρκούδες) και οι κυνίδες υπήρχαν πριν από περίπου 39 εκατομμύρια χρόνια, αλλά μόνο στην πρώιμη Μειόκαινο μετανάστευσαν από τη Βόρεια Αμερική στην Ευρασία και την Αφρική. Η ηχοεντοπισμός εξελίχθηκε κατά τη διάρκεια του Μειόκαινου, επιτρέποντας στις φάλαινες και τα δελφίνια να παρατηρούν το υδάτινο περιβάλλον τους με ένα εργαλείο που δεν φαίνεται. Τα πρωτεύοντα άρχισαν την εποχή σε μια σχετικά πρωτόγονη κατάσταση. Οι πίθηκοι αποκλίνονταν από τους πιθήκους του Παλαιού Κόσμου πριν από περίπου 23 εκατομμύρια χρόνια. Πριν από 18 εκατομμύρια χρόνια είχαν εξελιχθεί σε μεγάλους πιθήκους και πριν από 5 εκατομμύρια χρόνια υπήρχαν ευφυείς πρόδρομοι του γένους Homo. Ο Australopithecus afarensis, ένα από τα πρώτα σημαντικά βήματα μακριά από τους μεγάλους πιθήκους και προς την ανθρωπότητα, εξελίχθηκε πριν από περίπου 3.7 εκατομμύρια χρόνια.
Τα πλατύφυλλα δάση, τα οποία προηγουμένως υπήρχαν έως και 45 μοίρες μακριά από τον ισημερινό (συμπεριλαμβανομένου του μεγαλύτερου μέρους της σημερινής Ευρασίας και των Ηνωμένων Πολιτειών), υποχώρησαν μόνο σε περίπου 20 μοίρες από τον ισημερινό κατά τη διάρκεια της εποχής του Μειόκαινου. Αυτό προκάλεσε μια εξελικτική μετατόπιση από τα δενδρόβια είδη στα είδη που τρώνε χορτάρι. Πολλά από τα βασικά θηλαστικά μεγάλωσαν σημαντικά σε μέγεθος, δημιουργώντας τελικά μεγαπανίδα όπως οι ελέφαντες. Γενικά, το Μειόκαινο μπορεί να θεωρηθεί ως η Εποχή των Χόρτων, μια περίσταση που δεν είχε συμβεί ποτέ πριν στην ιστορία της Γης. Τα χόρτα εξελίχθηκαν μόλις πριν από περίπου 80 εκατομμύρια χρόνια και δεν κυριάρχησαν στον πλανήτη μέχρι το Μειόκαινο.