Η Παλαιολιθική εποχή, που σημαίνει «Παλαιά Λίθινη Εποχή» είναι μια πολύ μακρά περίοδος της ανθρώπινης προϊστορίας, που εκτείνεται από τα πρώτα ανθρωποειδή που χρησιμοποίησαν εργαλεία τουλάχιστον πριν από 2.6 εκατομμύρια χρόνια, μέχρι περίπου το 10,000 Π.Χ. Με βάση τα εργαλεία και άλλα τεχνουργήματα, η εποχή υποδιαιρείται σε Κάτω (πριν από 2.6 εκατομμύρια χρόνια – πριν από 300,000 χρόνια), Μέση (πριν από 300,000 χρόνια – 30,000 χρόνια πριν) και Άνω (πριν από 50,000 χρόνια – πριν από 10,000 χρόνια). Υπάρχει κάποια επικάλυψη στις χρονικές περιόδους καθώς οι μεταβάσεις έγιναν σε διαφορετικές χρονικές στιγμές σε διαφορετικά μέρη. Το τέλος της εποχής σηματοδοτήθηκε από μια γενική θέρμανση του κλίματος της Γης, προκαλώντας την υποχώρηση των ηπειρωτικών παγετώνων. Αυτό φαίνεται ότι οδήγησε στην ανάπτυξη της γεωργίας, με αποτέλεσμα να δημιουργηθούν εγκατεστημένες κοινότητες και να τερματιστεί ο νομαδικός, κυνηγός-τροφοσυλλέκτης τρόπος ζωής που χαρακτήριζε αυτή την περίοδο.
Οι άνθρωποι προέρχονται από μια εξελικτική γραμμή που χωρίστηκε από τους χιμπατζήδες πριν από περίπου 6 εκατομμύρια χρόνια. Η παλαιολιθική εποχή είδε την εμφάνιση πολλών πρώιμων ειδών Homo – συλλογικά γνωστά ως ανθρωποειδείς – των άμεσων προγόνων των σύγχρονων ανθρώπων. Αυτή η περίοδος της προϊστορίας ήταν μια εποχή αργής πληθυσμιακής επέκτασης, μετανάστευσης, εξέλιξης και ανάπτυξης πέτρινων εργαλείων. Δεδομένου ότι δεν περιέχει γραπτά αρχεία, υπάρχει μεγάλη αβεβαιότητα ως προς τις λεπτομέρειες του πώς ζούσαν αυτά τα πρώιμα ανθρωποειδή, αλλά οι αρχαιολόγοι μπόρεσαν να συγκεντρώσουν πολλές πληροφορίες σχετικά με την παλαιολιθική τεχνολογία, τη μετανάστευση, την κοινωνία και την τέχνη.
Εργαλεία και τεχνολογία
Η ανάπτυξη της τεχνολογίας κατά την Παλαιολιθική ήταν αργή, ειδικά πριν από την εξέλιξη των σύγχρονων ανθρώπων στην ανατολική Αφρική πριν από περίπου 250,000 χρόνια, αλλά ήταν η κατασκευή λίθινων εργαλείων κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής που έδωσε αφορμή για τον όρο «λίθινη εποχή». Τα παλαιότερα προϊστορικά εργαλεία χρονολογούνται από την αρχή της εποχής μέχρι περίπου 1.4 εκατομμύρια – 600,000 χρόνια πριν, ένα μέρος της Κάτω Παλαιολιθικής, γνωστή ως περίοδος Oldowan. Τα εργαλεία αποτελούνται από ακατέργαστους κοπτήρες, σχιστήρια, ξύστρες και σουβήλια, με μόνο τη μία πλευρά του εργαλείου να είναι δουλεμένη σε μια άκρη. Αυτή η περίοδος κατασκευής εργαλείων έδωσε τη θέση της στη βιομηχανία εργαλείων της Αχελίας σε μια περίοδο σχεδόν ενός εκατομμυρίου ετών, σε διαφορετικούς χρόνους σε διαφορετικά μέρη. Τα εργαλεία Acheulian αποτελούνται από διακριτικά οβάλ και σε σχήμα αχλαδιού χειροπέδιλα που δημιουργούνται με το κόψιμο των δύο άκρων και την εκ νέου επεξεργασία για να επιτευχθεί μια αιχμηρή άκρη.
Η μετάβαση στη Μέση Παλαιολιθική σημαδεύτηκε από την εμφάνιση των πρώτων σύνθετων εργαλείων, όπως τα δόρατα που αποτελούνταν από ακονισμένες πέτρες προσαρτημένες σε ξύλινους άξονες. Μπορεί επίσης να έχουν χρησιμοποιηθεί καμάκια, που χρησιμοποιούνται για την ακμή ψαριών. Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που η χρήση της φωτιάς έγινε κοινή, αν και μπορεί να χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά κατά την κατώτερη Παλαιολιθική.
Κατά την Ανώτερη Παλαιολιθική περίοδο, υπήρξε μεγάλη διαφοροποίηση στην εργαλειοσκευή, με την εμφάνιση μεγάλης ποικιλίας σχετικά εξειδικευμένων εργαλείων. Για παράδειγμα, νέα κυνηγετικά εργαλεία, όπως το τόξο και το βέλος και οι μπόλες φαίνεται να έχουν εφευρεθεί αυτήν την περίοδο. Χρησιμοποιήθηκαν επίσης νέα υλικά, όπως το κόκκαλο. Αυτή την περίοδο εμφανίστηκαν τα πρώτα έργα τέχνης, με τη μορφή σπηλαίων και λαξευμένων λίθων, μαζί με τις απαιτούμενες χρωστικές και εργαλεία.
Επέκταση και Μετανάστευση
Οι πυκνότητες πληθυσμού κατά την παλαιολιθική εποχή ήταν χαμηλές: περίπου ένας άνθρωπος ανά τετραγωνικό μίλι. Ο συνολικός πληθυσμός των ανθρωποειδών πιθανότατα δεν ξεπέρασε ποτέ το ένα εκατομμύριο μέχρι κοντά στο τέλος της εποχής, οπότε όλα τα είδη Homo εκτός από τους σύγχρονους ανθρώπους – Homo sapiens – είχαν εξαφανιστεί. Ο παγκόσμιος πληθυσμός πιστεύεται ότι ήταν περίπου 5 εκατομμύρια σε αυτό το σημείο και η εμβέλεια ήταν σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική.
Πριν από περίπου 1.8 εκατομμύρια χρόνια (mya), ορισμένοι ανθρωποειδείς άρχισαν προσωρινά να αποικίζουν περιοχές λίγο έξω από την Αφρική, όπως το σύγχρονο Ισραήλ. Περίπου 1.4 εκατ., χρήστες εργαλείων Αχελιανών, με τη μορφή του Homo erectus, εγκατέλειψαν την Αφρική για να αποικίσουν την Ασία, όπου έχουν βρεθεί πολλά τεχνουργήματα, ιδιαίτερα στην Κίνα. Οι ανθρωπίδες έφτασαν για πρώτη φορά στην Ευρώπη πριν από περίπου 1.2 εκατομμύρια χρόνια. Πριν από περίπου 250,000 χρόνια, οι σύγχρονοι άνθρωποι εξελίχθηκαν στην Αφρική και ξεκινώντας περίπου 80,000 χρόνια πριν, εξαπλώθηκαν γρήγορα σε όλη την Ευρασία, αντικαθιστώντας άλλα είδη Homo που ήρθαν πριν από αυτούς. Πριν από περίπου 10,000 χρόνια, οι άνθρωποι είχαν κατοικήσει σε κάθε μέρος της Γης εκτός από την Ανταρκτική και μερικά απομονωμένα νησιά όπως η Νέα Ζηλανδία και η Χαβάη.
Κοινωνία
Ό,τι είναι γνωστό για τις παλαιολιθικές κοινωνίες βασίζεται εν μέρει σε αρχαιολογικά και άλλα επιστημονικά στοιχεία και εν μέρει σε μελέτες φυλών της «λίθινης εποχής» που επέζησαν μέχρι τη σχετικά σύγχρονη εποχή. Η παλαιολιθική εποχή ορίζεται ως προγεωργική και οι κοινωνίες της θα ήταν του τύπου «κυνηγός-τροφοσυλλέκτης», με ομάδες ή φυλές, ίσως 20-50 ατόμων. Θεωρείται ότι το κυνήγι των ζώων για το κρέας γινόταν κυρίως από άνδρες, ενώ οι γυναίκες ήταν κυρίως υπεύθυνες για τη συλλογή διαφόρων ειδών φυτικών τροφών, όπως φρούτα, ξηρούς καρπούς και βρώσιμους μίσχους και ρίζες. Έχει υπολογιστεί ότι τα φυτά αποτελούσαν περίπου το 70% της διατροφής και το κρέας μόνο περίπου το 30%, καθιστώντας τις γυναίκες τους κύριους προμηθευτές τροφίμων. Είναι πιθανό ότι εξαιτίας αυτού, οι γυναίκες αυτή την εποχή μπορεί να έπαιξαν μεγαλύτερο ρόλο στην κοινωνία από ό,τι στη μεταπαλαιολιθική εποχή.
Ο τρόπος ζωής του κυνηγού-τροφοσυλλέκτη επέβαλε μια νομαδική ύπαρξη, με τους ανθρώπους να πρέπει να μετακινούνται συχνά λόγω των εποχιακών διακυμάνσεων στη διαθεσιμότητα φυτικών και ζωικών τροφών. Αυτό κατέστησε αδύνατον τους μόνιμους οικισμούς και περιόριζε την ποσότητα των υλικών αγαθών που μπορούσαν να συσσωρεύσουν άτομα ή οικογένειες. Φαίνεται λοιπόν πιθανό ότι αυτές οι κοινωνίες δεν είχαν τις σαφείς διαιρέσεις με βάση τον πλούτο και την κοινωνική θέση που εμφανίστηκαν με την ίδρυση σταθερών κοινοτήτων βασισμένων στον αγροτικό τρόπο ζωής. Οι φυλές μπορεί να είχαν ηγέτες, αλλά μάλλον ελάχιστα εμπόδιζε μια κοινωνική ιεραρχία.
Τέχνη
Από την Ανώτερη Παλαιολιθική περίοδο έχουν διασωθεί πολλοί πίνακες και γλυπτά. Οι πίνακες έγιναν χρησιμοποιώντας κόκκινες και κίτρινες χρωστικές από ενώσεις σιδήρου που βρέθηκαν σε βράχους. Φαίνεται ότι αυτά αλέστηκαν σε σκόνη και αναμείχθηκαν με σάλιο για να σχηματίσουν ένα είδος χρώματος που στη συνέχεια εφαρμόστηκε σε κατάλληλες επιφάνειες βράχου σε σπηλιές. Αυτοί οι πίνακες απεικονίζουν γενικά ζώα που οι πρώτοι άνθρωποι θα είχαν κυνηγήσει για φαγητό, καθώς και σαφείς σκηνές κυνηγιού. Υπάρχουν επίσης κάποιες αναπαραστάσεις πλασμάτων μισοανθρώπινων, μισών ζώων που πιστεύεται ότι σχετίζονται με θρησκευτικές ή μαγικές πεποιθήσεις.
Έχουν βρεθεί πολυάριθμα σκαλίσματα αυτής της περιόδου. Είναι κατασκευασμένα από μια ποικιλία υλικών, όπως πέτρα, κόκαλο και κέρατο. Ενώ υπάρχουν πολλά σκαλίσματα ζώων, μεγάλο ενδιαφέρον έχει επικεντρωθεί στα σκαλίσματα γυναικείων μορφών. Αυτές μερικές φορές ονομάζονται «φιγούρες της Αφροδίτης» και πολλοί ερευνητές έχουν υποθέσει ότι μπορεί να είναι σύμβολα γονιμότητας ή ότι μπορεί να αντιπροσωπεύουν μια «μητέρα θεά». Άλλοι έχουν προτείνει ότι μπορεί απλώς να ήταν μια μορφή πορνογραφίας της λίθινης εποχής.