Το κοχλιακό εμφύτευμα είναι μια συσκευή που επιτρέπει σε κωφούς ή εξαιρετικά βαρήκοους να ακούσουν ξανά. Περίπου 100,000 άνθρωποι παγκοσμίως έχουν αυτά τα εμφυτεύματα. Ένα κοχλιακό εμφύτευμα λειτουργεί παρακάμπτοντας το τύμπανο και διεγείροντας απευθείας τον κοχλία, τη σπειροειδή δομή στο εσωτερικό μας αυτί που είναι υπεύθυνη για την ανίχνευση του ήχου.
Ένα μικρό μικρόφωνο που εμφυτεύεται ακριβώς πάνω από το αυτί συνδέεται με έναν επεξεργαστή ομιλίας, ο οποίος φιλτράρει την ομιλία από τον περιβάλλοντα θόρυβο, ο οποίος χρησιμοποιεί ηλεκτρομαγνητική επαγωγή – το ίδιο φαινόμενο που εκμεταλλεύονται οι ανιχνευτές μετάλλων και οι ετικέτες RFID – για να στείλει ένα σήμα σε δέκτη και διεγέρτη που βρίσκεται στο εσωτερικό αυτί, το οποίο στέλνει ακουστικά σήματα απευθείας στον εγκέφαλο.
Το συνολικό κόστος ενός κοχλιακού εμφυτεύματος, συμπεριλαμβανομένης της χειρουργικής και της θεραπείας μετά την εμφύτευση, κυμαίνεται μεταξύ 45,000 και 55,000 δολαρίων ΗΠΑ (USD), αλλά μπορεί να φτάσει και τα 80,000 δολάρια ΗΠΑ για ενήλικες που γεννιούνται κωφοί που χρειάζονται πρόσθετη θεραπεία για να μάθουν να επεξεργάζονται τους ήχους. Περίπου 3,000 άτομα έχουν αμφοτερόπλευρα εμφυτεύματα, δηλαδή ένα σε κάθε αυτί, και αυτή η τάση αυξάνεται, με περίπου 15% των κοχλιακών εμφυτευμάτων στις Ηνωμένες Πολιτείες να επιλέγουν αυτήν την επιλογή σήμερα. Τα κοχλιακά εμφυτεύματα εφευρέθηκαν τη δεκαετία του 1970.
Τα κοχλιακά εμφυτεύματα ενδέχεται να συνοδεύονται από διαφορετικούς τύπους λογισμικού για τη μονάδα επεξεργασίας ομιλίας, τα οποία δίνουν έμφαση σε διαφορετικά μέρη του ήχου. Αυτό το λογισμικό βελτιώνεται συνεχώς και σε πολλές περιπτώσεις μπορούν να προστεθούν νέες εκδόσεις σε προϋπάρχοντες ασθενείς χωρίς να απαιτείται επιπλέον χειρουργική επέμβαση. Τα κοχλιακά εμφυτεύματα είναι πιο επιτυχημένα στα παιδιά, τα οποία, ακόμη και αν γεννιούνται κωφά, έχουν την απαραίτητη νευρική πλαστικότητα για να αποκτήσουν την ικανότητα ακοής με την ελάχιστη εκπαίδευση. Όσο περισσότερο είστε κωφοί, τόσο πιο εντατική χρειάζεται να είναι η μετεγχειρητική εκπαίδευση. Επειδή η εμφύτευση ενός κοχλιακού εμφυτεύματος καταστρέφει τις προηγούμενες ακουστικές ικανότητες στο αυτί στο οποίο εμφυτεύεται, αυτή η θεραπεία συνιστάται μόνο για όσους είναι ήδη εντελώς κωφοί ή σχεδόν κωφοί.
Τα κοχλιακά εμφυτεύματα έχουν πυροδοτήσει έντονες ηθικές συζητήσεις μεταξύ των ιατρικών και κωφών κοινοτήτων. Μερικοί κωφοί πιστεύουν ότι τα κοχλιακά εμφυτεύματα απομακρύνουν άσκοπα τους κωφούς από την κοινότητα των κωφών, ιδιαίτερα σε καταστάσεις όπου η κώφωση εμφανίζεται στην οικογένεια. Όμως τα παιδιά που λαμβάνουν τα εμφυτεύματα δίνουν συντριπτικά θετικά σχόλια και σπάνια μετανιώνουν για την απόφαση των γονιών τους να προχωρήσουν με το εμφύτευμα.