Ο έρπης είναι ένας ιός που μπορεί να προκαλέσει επώδυνες φουσκάλες και πληγές. Υπάρχουν διάφοροι τύποι έρπητα και όλοι οι τύποι μπορούν να μεταδοθούν από το ένα άτομο στο άλλο. Ο ιός του απλού έρπητα προκαλεί τόσο έρπητα του στόματος όσο και των γεννητικών οργάνων και ο ιός του έρπητα ζωστήρα προκαλεί ανεμοβλογιά και έρπητα ζωστήρα. Δεν υπάρχει θεραπεία για τον έρπη και παρόλο που τα φάρμακα μπορούν να ανακουφίσουν τα συμπτώματα των επαναλαμβανόμενων λοιμώξεων που προκαλούνται από αυτόν τον ιό, μέχρι πρόσφατα δεν υπήρχε επίσης τρόπος να αποτραπεί η εξάπλωση του ιού εάν ερχόταν επαφή με κάποιον που είχε μολυνθεί. Ωστόσο, οι ερευνητές έχουν αναπτύξει ένα εμβόλιο κατά του έρπη για την πρόληψη της εξάπλωσης του έρπητα.
Αρκετά εμβόλια κατά του έρπητα βρίσκονται στα σκαριά, καθώς κάθε τύπος ιού έρπητα απαιτεί το δικό του εμβόλιο κατά του έρπητα. Ο έρπης των γεννητικών οργάνων, ο οποίος προκαλείται από τον ιό του απλού έρπητα δύο, επηρεάζει περίπου 55 εκατομμύρια Αμερικανούς και ένα αποτελεσματικό εμβόλιο για αυτόν τον τύπο έχει ιδιαίτερα υψηλή ζήτηση. Για να κατανοήσουμε πώς λειτουργεί ένα εμβόλιο κατά του έρπητα, πρέπει πρώτα να κατανοήσουμε πώς ο έρπης ξεπερνά τους αμυντικούς μηχανισμούς του οργανισμού.
Πρώτον, ο ιός του απλού έρπητα μολύνει ένα κύτταρο. Αυτό το κύτταρο, με τη σειρά του, στέλνει ένα σήμα για να ειδοποιήσει άλλα κύτταρα για επικείμενο κίνδυνο. Τα κύτταρα που λαμβάνουν το σήμα στη συνέχεια επανέρχονται σε κατάσταση κατά των ιών ως μέσο προστασίας, δημιουργώντας ουσιαστικά μια ασπίδα για την αποτροπή βλάβης. Ωστόσο, ο ιός του έρπητα παράγει μια πρωτεΐνη που ονομάζεται ICPO που γίνεται δύσκολη και αναγκάζει τα μολυσμένα κύτταρα να καταστρέψουν τις δικές τους ασπίδες. Αυτό επιτρέπει στη συνέχεια στον ιό του έρπητα να κυριαρχήσει, να πολλαπλασιαστεί και μετά να μεταπηδήσει σε νέα κύτταρα και να τα ξεγελάσει επίσης. Ακολουθεί μαζικό χάος και ο ιός του έρπητα βρίσκει σπίτι σε μια μεγάλη ομάδα κυττάρων.
Έτσι, για να κατευνάσουν τα αποτελέσματα αυτής της παραπλανητικής εισβολής, οι επιστήμονες δημιουργούν ένα εμβόλιο κατά του έρπητα που αφαιρεί τις γενετικές οδηγίες για την παραγωγή της πρωτεΐνης ICPO. Χωρίς αυτές τις οδηγίες, ο ιός δεν έχει ICPO με τον οποίο να ξεγελάσει τα κύτταρα, επομένως, αν και ο υπόλοιπος ιός παραμένει άθικτος, καθίσταται ανίκανος και ανίκανος να προκαλέσει βλάβη. Η αποδυνάμωση ενός ιού με αυτόν τον τρόπο δημιουργεί αυτό που είναι γνωστό ως «εξασθενημένος» ιός. Άλλα εμβόλια που χρησιμοποιούν αυτή την προσέγγιση είναι η ιλαρά, η παρωτίτιδα, η ερυθρά, η πολιομυελίτιδα και ο κίτρινος πυρετός.
Ο έρπης ζωστήρας έχει επίσης εμβόλιο. Αυτό το εμβόλιο κατά του έρπη χορηγείται για την πρόληψη τόσο του έρπητα ζωστήρα όσο και της ανεμοβλογιάς. Αν και ελαφρώς διαφορετικό από το εμβόλιο που λειτουργεί για τον απλό έρπητα, το εμβόλιο ζωστήρα λειτουργεί επίσης με την ένεση εξασθενημένων εκδοχών του ιού. Το εμβόλιο κατά του έρπητα ζωστήρα και το εμβόλιο κατά της ανεμοβλογιάς περιέχουν και τα δύο ένα στέλεχος εξασθενημένου ιού ανεμευλογιάς ζωστήρα.