Όλοι έχουμε δει τα βίντεο κλιπ με παπαγάλους να τραγουδούν, να λένε το Όρκο της Αφοσίωσης, να απαντούν φαινομενικά σε ερωτήσεις κ.λπ. Πώς όμως μιλούν οι παπαγάλοι; Μιλούν πραγματικά με τον τρόπο που οι άνθρωποι καταλαβαίνουν τη λέξη; Ναι και ΟΧΙ.
Οι παπαγάλοι μιλούν με τον ίδιο τρόπο που κάνουν τους γηγενείς ήχους τους να κελαηδούν, να ουρλιάζουν, να γουργουρίζουν και άλλους ήχους που χρησιμοποιούν μέσα σε ένα κοπάδι. Ωστόσο, δεν μπορούν να μιμηθούν ακριβώς τον ανθρώπινο λόγο, επειδή δεν σχηματίζουν ήχους με τον ίδιο τρόπο που κάνουν οι άνθρωποι. Οι παπαγάλοι μιλάνε ή σχηματίζουν ήχους αποβάλλοντας αέρα από το σύριγγό τους, ένα διασταλμένο τμήμα της τραχείας. Οι παπαγάλοι είναι γενικά, έξυπνα πτηνά και είναι κοινωνικά πλάσματα, οπότε μπορεί να φανεί πλεονεκτικό από την άποψη της επιβίωσης να μάθουν τη γλώσσα του νέου «κοπαδιού» τους – των ανθρώπων στο σπίτι τους.
Οι παπαγάλοι μιλούν σε διαφορετικά επίπεδα ικανότητας, ανάλογα με το είδος, το μεμονωμένο πουλί και τον χρόνο που ο ιδιοκτήτης αφιερώνει στην εκπαίδευση του πουλιού. Οι Αμαζόνες και οι Αφρικανοί Γκρι ιδίως, είναι πολύ γνωστοί για την ικανότητά τους να μιλούν, καθώς και να μιμούνται άλλους κοινούς οικιακούς ήχους, όπως το κουδούνι ή το τηλέφωνο ή ακόμα και τον υπολογιστή. Ορισμένοι ιδιοκτήτες παπαγάλων δηλώνουν ότι οι παπαγάλοι τους γνωρίζουν πότε είναι απασχολημένοι και ότι ο ήχος του τηλεφώνου ή του κουδουνιού της πόρτας τους συμπίπτει με αυτήν την περίσταση.
Υπάρχει συζήτηση για το πόσο πραγματικά καταλαβαίνουν οι παπαγάλοι τον ανθρώπινο λόγο. Είναι απλώς ήχοι ή έχουν πραγματικό νόημα για το πουλί; Οι μακροχρόνιοι παπαγάλοι θα πουν ότι πρέπει να αναρωτηθούν αν οι παπαγάλοι τους δεν καταλαβαίνουν τουλάχιστον μερικές από τις λέξεις που λένε, αν κρίνουμε από τη συμπεριφορά τους όταν λένε αυτές τις λέξεις. Οι παπαγάλοι, φυσικά, δεν έχουν κανένα είδος «άτακτου» φίλτρου, οπότε ένα πουλί που φυλάσσεται όπου χρησιμοποιείται βωμολοχίες ή αγενείς κουβέντες, θα πει πάντα αυτές τις λέξεις, και όπως συμβαίνει με ένα παιδί, συνήθως στις πιο ακατάλληλες στιγμές. Η συζήτηση θα συνεχιστεί για το πόσο κατανοούν οι παπαγάλοι τι λένε.
Οι παπαγάλοι μιλούν για να επικοινωνήσουν, και πιθανώς για να ανακουφίσουν την πλήξη. Εάν ένας συγκεκριμένος ήχος παράγει ένα ορισμένο θετικό αποτέλεσμα, όπως προσοχή ή απόλαυση, είναι πιο πιθανό να επαναλάβουν τη συμπεριφορά. Αυτός είναι λοιπόν ο επιθυμητός τρόπος εκπαίδευσης ενός παπαγάλου να μιλάει: επανάληψη, κεράσματα και στοργή. Μια ακατάλληλη λέξη πρέπει να αγνοηθεί εντελώς, ενώ μια κατάλληλη λέξη πρέπει να φέρει λιχουδιές και χάδια.
Το να ακούς παπαγάλους να μιλούν είναι πάντα διασκεδαστικό, αφού υπάρχει κάτι συναρπαστικό σε ένα πλάσμα που δεν είναι του είδους μας που μιμείται τη συμπεριφορά μας. Και, υπάρχει πάντα το ερώτημα αν ο παπαγάλος γνωρίζει την επίδραση αυτών που λέει. Μήπως το «σ’ αγαπώ »σημαίνει πραγματικά αυτό; Πολλοί ιδιοκτήτες παπαγάλων θα απαντήσουν σε ένα ενθουσιώδες «ναι.