Το πόσα σκουπίδια, κατά κεφαλήν, εξαλείφονται μέσω της ανακύκλωσης είναι κάπως δύσκολο να ποσοτικοποιηθεί. Αν και είναι δυνατόν να λάβετε υπόψη την ποσότητα των οικιακών απορριμμάτων, να εξετάσετε το ποσοστό που ανακυκλώνεται, να το διαιρέσετε με τον αριθμό των ανθρώπων στη χώρα και να καταλήξετε σε έναν αριθμό, μπορεί να μην είναι εξαιρετικά ακριβής. Για πολλές χώρες, τα στατιστικά στοιχεία για την ανακύκλωση δεν είναι καν διαθέσιμα.
Υπάρχουν τρία, επίσης, τρία κύρια στοιχεία σε οποιοδήποτε πρόγραμμα ανακύκλωσης, όπως υποδεικνύεται από τη φράση, «Μείωση, επαναχρησιμοποίηση, ανακύκλωση». Ενώ, από καθαρά τεχνική άποψη, η ανακύκλωση είναι μόνο το τελευταίο μέρος του σχεδίου, οι άλλοι δύο παράγοντες θεωρούνται μέρος ενός ολοκληρωμένου προγράμματος ανακύκλωσης. Ως εκ τούτου, είναι πραγματικά αδύνατο να πούμε πόσα μείωσαν οι καταναλωτές, αν μείωσαν, ή πόσα επαναχρησιμοποιούν μετά την ολοκλήρωση της αρχικής χρήσης.
Για να συνειδητοποιήσουμε πόσα σκουπίδια εξαλείφονται μέσω της ανακύκλωσης, πρέπει πρώτα να εξετάσουμε πόσα απόβλητα, κατά βάρος, παράγονται και μετά να υπολογίσουμε πόσα ανακυκλώνονται. Αφού γίνουν αυτά τα δύο πράγματα, μια απλή υπόθεση διαίρεσης θα δώσει μια πρόχειρη εκτίμηση. Για τους σκοπούς αυτής της άσκησης, θα ληφθούν υπόψη οι Ηνωμένες Πολιτείες, ο Καναδάς, το Μεξικό και το Ηνωμένο Βασίλειο.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες παράγουν 220 εκατομμύρια τόνους αστικών απορριμμάτων, εκ των οποίων περίπου το 32 τοις εκατό ανακυκλώνεται είτε με παραδοσιακά μέσα ανακύκλωσης είτε με οργανική κομποστοποίηση, σύμφωνα με τα Ηνωμένα Έθνη. Αυτό σημαίνει ότι περίπου 66 εκατομμύρια τόνοι σκουπιδιών ανακυκλώνονται κάθε χρόνο. Δεδομένου ενός πληθυσμού των ΗΠΑ περίπου 300 εκατομμυρίων, αυτό ισοδυναμεί με 22 τόνους, κατά κεφαλήν, που ανακυκλώνονται.
Ο Καναδάς παράγει 13.38 εκατομμύρια τόνους δημοτικών σκουπιδιών κάθε χρόνο, εκ των οποίων περίπου το 39 τοις εκατό ανακυκλώνεται με τα ίδια μέσα όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες. Επομένως, 5.21 τόνοι απορριμμάτων ανακυκλώνονται κάθε χρόνο. Ο πληθυσμός του Καναδά είναι περίπου 33 εκατομμύρια. Αυτό σημαίνει ότι περίπου 15 τόνοι σκουπιδιών ανακυκλώνονται κατά κεφαλήν.
Στο Μεξικό παράγονται περίπου 36 εκατομμύρια τόνοι απορριμμάτων κάθε χρόνο. Μόνο το 3.3 τοις εκατό αυτών των απορριμμάτων ανακυκλώνεται, που αντιστοιχεί σε 1.2 εκατομμύρια τόνους. Με τον πληθυσμό στο Μεξικό να ανέρχεται σε περίπου 110 εκατομμύρια, αυτό σημαίνει ότι ανακυκλώνονται περίπου 01 τόνοι απορριμμάτων.
Το Ηνωμένο Βασίλειο παράγει περίπου 35 εκατομμύρια τόνους απορριμμάτων κάθε χρόνο. Από αυτό, σχεδόν το 27 τοις εκατό των απορριμμάτων βρίσκει τον δρόμο του προς ανακύκλωση, που αντιστοιχεί σε περίπου 9.5 εκατομμύρια τόνους. Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει πληθυσμό περίπου 61 εκατομμυρίων, που σημαίνει ότι, κατά κεφαλήν, 16 τόνοι σκουπιδιών ανακυκλώνονται.