Τα εργοστάσια ανακύκλωσης επεξεργάζονται χρησιμοποιημένα υλικά που διαφορετικά θα απορρίπτονταν ως σκουπίδια, επιτρέποντάς τους να επαναχρησιμοποιηθούν για διάφορους σκοπούς. Οι διαφορετικοί τύποι εγκαταστάσεων ανακύκλωσης περιλαμβάνουν εκείνες που επεξεργάζονται γυαλί, μέταλλα και χαρτί ξανά σε πρώτες ύλες. Άλλα εργοστάσια επικεντρώνονται σε είδη που απαιτούν περίπλοκες διαδικασίες ανακύκλωσης, όπως σκυρόδεμα, ηλεκτρονικός εξοπλισμός και διάφορα πλαστικά. Τα κέντρα ανακύκλωσης ενιαίας ροής βελτιώνουν τα ποσοστά ανακύκλωσης αναλαμβάνοντας μια μη δημοφιλή εργασία, διαχωρίζοντας τα οικιακά απορρίμματα στα διάφορα ανακυκλώσιμα συστατικά τους. Ορισμένες εγκαταστάσεις έχουν σχεδιαστεί για να ανακυκλώνουν αντικείμενα που δεν μπορούν να υποστούν επεξεργασία από άλλες εγκαταστάσεις, όπως χριστουγεννιάτικα φωτάκια ή μπαταρίες.
Οι διαφορετικοί τύποι εγκαταστάσεων ανακύκλωσης διαφέρουν ανάλογα με το υλικό που προορίζονται για την ανάκτηση. κάθε υλικό απαιτεί μια μοναδική διαδικασία και εξειδικευμένο εξοπλισμό. Για το λόγο αυτό, πολλά εργοστάσια είναι απαραίτητα για την επεξεργασία όλων των ανακυκλώσιμων από μια δεδομένη πόλη ή περιοχή. Η εξαίρεση είναι οι μονάδες ανακύκλωσης μιας ροής, γνωστές και ως μονάδες μίας ταξινόμησης ή αναμίξεως. Ο εξοπλισμός σε αυτές τις εγκαταστάσεις περιλαμβάνει ηλεκτρομαγνήτες για τη συλλογή μετάλλων, φυσητήρες αέρα για την αφαίρεση ελαφρών πλαστικών φιαλών και χάρτινες παγίδες, οι οποίες ενεργοποιούνται από οπτικούς σαρωτές. Αυτές οι μονάδες έχουν σχεδιαστεί για να διαχωρίζουν γρήγορα και αποτελεσματικά διάφορα ανακυκλώσιμα υλικά, μερικά από τα οποία θα αποστέλλονται σε άλλες μονάδες για επεξεργασία.
Οι πιο αποτελεσματικές μονάδες ανακύκλωσης περιλαμβάνουν αυτές που επεξεργάζονται μέταλλα όπως το αλουμίνιο και ο χάλυβας. Τα ανακυκλωμένα υλικά που παράγονται από αυτές τις εγκαταστάσεις είναι ίση σε ποιότητα με τα νέα υλικά. το ίδιο ισχύει και για τα κέντρα ανακύκλωσης γυαλιού. Το σκυρόδεμα θρυμματίζεται και μετατρέπεται σε χαλίκι ή γέμισμα δρόμου, μια αρκετά απλή και απλή διαδικασία. Τα βιοαποδομήσιμα υλικά και τα οργανικά απόβλητα μετατρέπονται σε χρήσιμα εδάφη και λιπάσματα μέσω μιας χημικής διαδικασίας που ονομάζεται κομποστοποίηση. Αυτές οι διαδικασίες ανακύκλωσης χαμηλού κόστους και υψηλής απόδοσης είναι σημαντικές για επιχειρηματικούς και περιβαλλοντικούς λόγους, καθώς αυξάνουν την κερδοφορία για τις εταιρείες ανακύκλωσης και μειώνουν την επιβάρυνση των φυσικών πόρων.
Οι μονάδες ανακύκλωσης που ασχολούνται με το χαρτί και το πλαστικό εμπλέκονται σε πιο περίπλοκες διαδικασίες. Το χαρτί πρέπει να εμποτιστεί σε νερό και να αναχθεί σε μια ινώδη ύλη που ονομάζεται πολτός προτού μπορέσει να επαναχρησιμοποιηθεί. Χαρτί με χημικά πρόσθετα, όπως «γυαλιστερό» περιοδικό ή διαφημιστικές σελίδες, μπορεί να εμποδίσει αυτήν την τεχνική και πρέπει να υποβληθεί σε ξεχωριστή επεξεργασία. Τα πλαστικά πρέπει επίσης να διαχωρίζονται κατά τη διαδικασία ανακύκλωσης, καθώς υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη πλαστικού, το καθένα με τη δική του μοναδική χημική δομή. Τα περισσότερα πλαστικά προϊόντα επισημαίνονται με ένα αριθμητικό σύστημα που προσδιορίζει τον τύπο του πλαστικού για σκοπούς ανακύκλωσης.
Διάφορα ηλεκτρονικά εξαρτήματα απαιτούν τις δικές τους εξειδικευμένες εγκαταστάσεις ανακύκλωσης. Οι κασέτες εκτυπωτή και τόνερ, για παράδειγμα, μπορούν συχνά να ξαναγεμιστούν και να επιστραφούν γρήγορα στην αγορά. Ο χειρισμός των μπαταριών, από την άλλη πλευρά, πρέπει να γίνεται προσεκτικά λόγω δυνητικά επικίνδυνων υλικών. το ίδιο ισχύει για τα εξαρτήματα υπολογιστών, τα κινητά τηλέφωνα και άλλες μορφές ηλεκτρονικών απορριμμάτων, που συχνά ονομάζονται «ηλεκτρονικά απόβλητα». Ορισμένα εργοστάσια ανακύκλωσης επικεντρώνονται σε εξειδικευμένα είδη που τα συνηθισμένα φυτά δεν είναι εξοπλισμένα να επεξεργαστούν, όπως χριστουγεννιάτικα φώτα ή εγκαταλελειμμένα θαλάσσια πλοία. Οι ανησυχίες για το περιβάλλον έχουν οδηγήσει σε αύξηση της δημιουργίας τέτοιων φυτών σε όλο τον κόσμο.