Οι πρώτες απόπειρες ζωής που αποίκισαν τη γη ήταν μικροβιακά χαλιά, μεγάλες επίπεδες αποικίες φωτοσυνθετικών μικροβίων, απολιθωμένα υπολείμματα των οποίων έχουν χρονολογηθεί στα 2.6 δισεκατομμύρια και 2.7 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Για δισεκατομμύρια χρόνια, τα μικρόβια ήταν οι μόνες μορφές ζωής που αποίκιζαν τη γη (και τη μοναδική ζωή γενικά). Αυτά τα μικρόβια ζούσαν ως επί το πλείστον στις ακτές των ωκεανών και των ρευμάτων, και δεν θα φαινόταν τίποτα περισσότερο από μια πράσινη γλίτσα. Θα χρειαστούν πολλά ακόμη εκατομμύρια χρόνια για να αποικίσει τη γη σοβαρά η ζωή.
Τα πρώτα πιθανά ίχνη στην ξηρά χρονολογούνται πριν από 530 εκατομμύρια χρόνια, κατά την περίοδο της Κάμβριας. Αυτά τα απολιθώματα ίχνους, γνωστά ως Πρωτιχνίτες και Κλιμακτιχνίτες, εμφανίζονται ως μια σειρά από αχνά εξογκώματα και μακριές αυλακώσεις που μοιάζουν με ίχνη μοτοσυκλέτας, αντίστοιχα. Και τα δύο αυτά ίχνη πιστεύεται ότι έχουν κατασκευαστεί από πρώιμα αρθρόποδα, και μερικά από αυτά είναι αρκετά μεγάλα για την εποχή – όσο 10 εκατοστά (4 ίντσες) πλάτος. Αυτά τα ίχνη μπορεί να έχουν αφεθεί από θαλάσσιους σκορπιούς που ταξιδεύουν από τη μια λίμνη στην άλλη.
Τα πρώτα διαδεδομένα επίγεια απολιθώματα εμφανίστηκαν μόλις πριν από περίπου 425 εκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια της Σιλουριανής περιόδου. Η πρώτη ζωή που αποίκισε τη γη ήταν βρύα και λειχήνες. Ακολούθησαν απλά αγγειακά φυτά, όπως η Cooksonia (κυρίως από το βόρειο ημισφαίριο) και η Baragwanathia (από την Αυστραλία), τα οποία γρήγορα ακολουθήθηκαν από μύκητες της ξηράς, που άφησαν αποσπασματικά απολιθώματα. Αυτά τα φυτά ξεκίνησαν πολύ κοντά, μόλις μερικές ίντσες ψηλά, αλλά άφησαν μεγάλα «δάση» απολιθωμάτων. Δεν είχαν ακόμη διαφοροποιημένους μίσχους ή φύλλα.
Όταν η γη άρχισε να δημιουργεί ένα ωραίο στρώμα εδάφους, μπορούσαν να αναπτυχθούν περισσότερα φυτά, προκαλώντας έναν θετικό κύκλο αποικισμού της γης. Μέχρι το τέλος της Σιλουριανής περιόδου, είχε εμφανιστεί ένα απλό χερσαίο οικοσύστημα, που περιελάμβανε χιλιόποδα φυτοφάγα, σαρανταποδαρούσες και αραχνοφάγα σαρκοφάγα, σκουλήκια και αποικοδομητές μυκήτων. Νηματώδεις ήταν επίσης πιθανώς παρόντες, αλλά δεν έχουν αφήσει απολιθώματα. Χρειάστηκαν αρκετές δεκάδες εκατομμύρια χρόνια για να αποικίσει τη γη περαιτέρω η ζωή.