Τα απολιθώματα είναι τα ίχνη της αρχαίας ζωής και χρησιμοποιούνται για να μάθουν περισσότερα για την ιστορία της ζωής στη Γη. Ένα απολίθωμα μπορεί να λάβει διάφορες μορφές, από ένα αποτύπωμα ενός αρχαίου αποτυπώματος σε ηφαιστειακή τέφρα σε έναν οργανισμό που έχει μετατραπεί σε πέτρα μέσω της διαδικασίας της ορυκτοποίησης. Μπορείτε να δείτε πολλά παραδείγματα απολιθωμάτων που εκτίθενται σε μουσεία φυσικής ιστορίας και πολλά κοινά απολιθώματα είναι επίσης διαθέσιμα για αγορά από συλλέκτες και λάτρεις. Σε ορισμένες περιοχές του κόσμου, μπορείτε επίσης να σκάψετε τα δικά σας απολιθώματα.
Η λέξη «απολίθωμα» προέρχεται από το λατινικό fossilis, «σκαμμένο», μια αναφορά στο γεγονός ότι τα περισσότερα απολιθώματα πρέπει να ανασκαφούν. Οι άνθρωποι μελετούν και γράφουν για απολιθώματα τουλάχιστον από την εποχή των Αρχαίων Ελλήνων, όταν οι άνθρωποι παρατήρησαν πράγματα όπως απολιθωμένοι ωκεανοί οργανισμοί σε ορεινές περιοχές και πρότειναν ότι αυτές οι περιοχές θα μπορούσαν κάποια στιγμή να ήταν υποβρύχιες. Οι συλλογικές πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν από τα εκατομμύρια απολιθώματα στη Γη είναι γνωστές ως απολιθώματα και τα απολιθώματα παρέχουν μια σειρά από ενδιαφέρουσες ενδείξεις για το πώς ήταν κάποτε η ζωή στη Γη.
Υπάρχουν πολλά κενά στα απολιθωμένα αρχεία, επειδή δεν απολιθώνονται όλοι οι οργανισμοί. Οι συνθήκες πρέπει να είναι απολύτως τέλειες για τη δημιουργία απολιθωμάτων. Διαφορετικά, ένας οργανισμός θα αποσυντεθεί φυσικά, διασπασμένος από σκουπίδια και βακτήρια. Τα περισσότερα απολιθώματα σχηματίζονται επειδή εναποτίθενται σε υγρά ιζήματα όπου τα βακτήρια δεν μπορούν να επιβιώσουν. Απολιθώματα έχουν βρεθεί σε έλη, κινούμενη άμμο, κοιτάσματα αργίλου, λάκκους πίσσας και ηφαιστειακή τέφρα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα απολίθωμα παίρνει τη μορφή ενός φυσικού καλουπιού. Μερικά εξαιρετικά παραδείγματα φυσικών καλουπιών βρέθηκαν στη ρωμαϊκή πόλη Πομπηία, όπου μια ηφαιστειακή έκρηξη σκότωσε πολλούς ανθρώπους πνίγοντάς τους στην τέφρα, τη λάσπη και τα ιζήματα. Καθώς τα ηφαιστειακά ιζήματα κρυώνουν και σκληραίνουν, δημιουργούν καλούπια που περιβάλλουν τα σώματα των θυμάτων. Με την πάροδο του χρόνου, αυτά τα σώματα τελικά αποσυντίθενται, αφήνοντας πίσω τους αποτυπώματα.
Ένα απολίθωμα μπορεί επίσης να μετατραπεί σε πέτρα εάν οι συνθήκες είναι κατάλληλες. Σε αυτές τις περιπτώσεις, το πολύ μεταλλωμένο νερό γεμίζει τους άδειους χώρους σε έναν οργανισμό και τα μέταλλα συγκεντρώνονται αργά, καταγράφοντας τη μορφή του οργανισμού σε πέτρα. Αυτό είναι αρκετά σπάνιο. Πολλοί οργανισμοί βαθέων υδάτων απολιθώθηκαν με αυτόν τον τρόπο, καθώς έπεσαν στο βυθό του ωκεανού και θάφτηκαν σε ίζημα.
Συνήθως τα απολιθώματα σχηματίζονται από τα μέρη ενός ζώου που μεταλλοποιούνται ενώ το ζώο είναι ζωντανό, όπως τα οστά και τα δόντια. Αυτά τα μεταλλωμένα μέρη του σώματος διατηρούνται υπό ιδανικές φυσικές συνθήκες ενώ η σάρκα αποσυντίθεται, αφήνοντας πίσω ένα σκελετικό αρχείο ενός ζώου που ήταν κάποτε. Πιο σπάνια, ολόκληρα ζώα διατηρούνται στον πάγο, όπως συμβαίνει με ορισμένα πλειοκαινικά ζώα όπως τα μαμούθ.