Alexander Graham Bell, un om de știință și inventator de origine scoțiană, a fost multă vreme considerat inventatorul telefonului, dar acest fapt a fost recent contestat. Bell a emigrat în Canada la vârsta de 23 de ani și a dezvoltat imediat un interes pentru mașinile de comunicație. Primul său design a fost un pian care își putea transmite muzica la distanță folosind electricitate. A continuat să studieze la Universitatea din Boston, unde a dezvoltat în cele din urmă un telefon care putea transmite vorbire articulată. Bell a obținut un brevet pentru telefon la 7 martie 1876, parțial datorită socrului său, care a ajutat la finanțarea cercetării sale.
Cu câțiva ani înainte de Bell, inventatorul de origine italiană Antonio Santi Giuseppe Meucci a creat un aparat care putea transfera vocea la distanță. Meucci nu și-a propus să inventeze telefonul; tot ce dorea era o modalitate de comunicare între subsol și primul etaj al casei sale din Staten Island. Acest precursor al telefonului a apărut în 1871 și doar trei ani mai târziu, Meucci a publicat o lucrare despre invenție. Din cauza preocupărilor monetare, Meucci nu a urmărit niciodată un brevet pentru telefon și și-a pierdut locul în istorie.
Cam în același timp în care Bell a creat un prototip de telefon, omul de știință de origine americană Elisha Gray lucra și el la un dispozitiv de comunicații. Istoricii cred acum că atât Gray, cât și Bell au inventat telefonul în același timp, fără să știe unul despre celălalt. Potrivit înregistrărilor oficiale, Gray a depus o cerere de brevet provizorie, sau o avertizare, pentru telefon cu o oră înainte de Bell. Cu toate acestea, taxa de aplicare a lui Gray a fost introdusă în blotter-ul de numerar ore mai târziu, oferindu-i lui Bell avantajul. Gray l-a dus pe Bell în instanță pentru a dovedi că telefonul a fost de fapt invenția lui, dar Bell a câștigat în cele din urmă și a devenit inventatorul oficial al telefonului.
În cea mai mare parte a Europei, Meucci este considerat oficial inventatorul telefonului, așa cum este stabilit de Enciclopedia Italiana di Scienze, Lettere ed Arti. În iunie 2002, Camera Reprezentanților Statelor Unite a adoptat un proiect de lege simbolic prin care îl recunoaște oficial pe Meucci drept cel mai important inventator al telefonului.