Experiența de sughiț a unei persoane începe în uter: fetușii sughițează înainte de a respira. Sughitul continuă să fie un aspect incomod al vieții umane de ani de zile după aceea, dar nu numai oamenii sughițează: și multe alte animale suferă de sughiț.
În timp ce cauzele sughițului variază, cele mai multe cazuri apar dintr-o întrerupere sau iritare a diafragmei, o foaie subțire de mușchi sub plămâni. Diafragma iritată trimite un mesaj creierului prin nervii vagi și frenici, ceea ce face ca mușchii diafragmei și ale altor organe asociate cu respirația să se contracte spasmodic. Această convulsie forțează aerul să intre în plămâni, iar această împingere a aerului forțează trecerea aerului să se închidă rapid la capătul său, epiglota.
Sughitul poate apărea la orice animal care are o diafragmă ca separator între organele de respirație și organele de digestie, iar aceasta include toate mamiferele. Alte animale cu sânge cald sughițează, la fel ca oamenii, când diafragma este cumva iritată, dar pentru că fiziologia animalelor este diferită de cea a oamenilor, sughițul pe care îl produc nu va suna neapărat la fel. Cuvântul sughiț este onomatopeic; imită sunetul „hic” al epiglotei pe măsură ce se închide și „sus” din respirația următoare. Când alte animale sughițează, proprietățile acustice ale organelor lor afectează modul în care sunetul acestor perturbări. Sughitul de pisică, care apare frecvent în timpul copilăriei și uneori după ce pisicile adulte mănâncă repede, sunt adesea tăcuți. La cai, sughitul se numește „locături” și nu se aude în zona gâtului, ci de-a lungul pieptului. Acestea par a fi legate de un dezechilibru electrolitic.
Deoarece animalele suferă de sughiț atunci când diafragma este iritată, rezultă că animalele care nu au acest aparat respirator nu sughițează. Păsările, reptilele și amfibienii, care respiră folosind alte mijloace de contracție musculară, nu pot sughița. Cu toate acestea, un comportament asemănător sughițului în rândul unor amfibieni poate explica de ce multe animale sughițează, un fenomen care nu servește la nimic la mamiferele adulte. Când un amfibian cu branhii, cum ar fi un pește pulmonar, respiră, aspiră apă. Apa ar îneca animalul dacă ar pătrunde în plămâni și, pentru a preveni acest lucru, epiglotele se închid până când apa trece înapoi prin branhii. Înghițirea pe care o produce acest proces este ca un sughiț. Faptul de mamifere, uman și alții, efectuează aceeași înghițitură înainte ca sistemele lor respiratorii să se dezvolte, sugerează că sughițul este un vestigiu al trecutului lor evolutiv. Când animalele au sughiț, este o reamintire a tranziției făcute de strămoșii lor între apă și pământ. În plus, impulsul de a închide gâtul pare să fie legat de instinctul de alăptare, care le permite copiilor mamifere să ia laptele în gură în timp ce îl ține departe de plămâni.
Nu sunt multe de făcut atunci când animalele au sughiț. Curele nu sunt mai eficiente în rândul altor mamifere decât în rândul oamenilor, iar așteptarea sughițului, oricât de enervant ar fi, este cel mai bun mod în majoritatea cazurilor. Excepția universală de la aceasta sunt sughițurile care sugerează o problemă medicală de bază. Dacă sughițul uman sau animal persistă o perioadă neobișnuit de lungă sau reapar frecvent, o vizită la medic sau la medicul veterinar poate fi o idee bună.