Termenul potrivit de folosit atunci când ne referim la cineva de origine evreiască sau un membru al credinței evreiești este „evreu”, deși „evreu” este corect din punct de vedere tehnic. Cu toate acestea, „evreul” a devenit încărcat cu conotații negative, ceea ce i-a determinat pe cei mai mulți oameni la concluzia că nu ar trebui să fie folosit în conversații politicoase, de teamă să nu fie privit ca o insultă. Forma de plural, „evrei”, împreună cu „evrei”, pentru a se referi în mod colectiv la evreii din întreaga lume, este adecvată pentru utilizare în majoritatea regiunilor, deși oamenii pot exprima preferințe personale care ar trebui respectate.
Din păcate, atitudinile antisemite față de poporul evreu au persistat în întreaga lume de secole. Drept urmare, aceste atitudini au schimbat modul în care oamenii văd cuvântul „evreu”. Din punct de vedere tehnic, totuși, este doar un substantiv propriu folosit pentru a descrie o persoană din această ascendență sau credință, fără circumlocuții incomode.
Problema este că „evreul” este adesea folosit ca peiorativ. Retorica antisemită se referă la „evrei murdari” și folosește „evreu” ca și cum ar fi o insultă, mai degrabă decât un adjectiv și, în consecință, sună șocant să auzi pe cineva referit ca „evreu”, mai degrabă decât „evreu”. Mai mult, cuvântul a fost, de asemenea, folosit din punct de vedere istoric pentru a descrie a fi înșelat din ceva, cum ar fi în „M-am evreu cu acea afacere”, făcând referire la un stereotip larg răspândit că evreii sunt escroci lacomi.
În cele mai multe cazuri, cuvintele care descriu originea rasială sau națională pot fi folosite atât ca substantive, cât și ca adjective. De exemplu, s-ar putea spune „ea este turcă” sau „beam o cafea turcească” și ambele ar fi potrivite. „Evreu” și „evreu” sunt excepția rară de la această regulă. „Evreu” nu ar trebui să fie niciodată folosit ca adjectiv, iar acceptabilitatea sa ca substantiv este discutabilă. Folosirea adecvată a acestor cuvinte nu este doar o chestiune de a fi corect din punct de vedere politic: este o recunoaștere a faptului că sunt implicate curente lingvistice complexe.
Folosirea adjectivală a „evreului” precum „ea este o avocată evreică” sună disconfort la ureche într-un mod în care „ea este un avocat evreu” nu, datorită percepțiilor culturale despre cuvântul „evreu”. Istoria utilizării cuvântului „evreu” ca epitet, mai degrabă decât un simplu substantiv sau adjectiv, a făcut din acesta un termen încărcat de folosit. În timp ce descrierea pe cineva ca „evreu” poate fi corectă în sensul literal, în sensul că cineva de credință sau descendență iudaică este într-adevăr evreu, este în general descurajat și ar trebui evitat, dacă este posibil.